– Ну, немножко завидно. Но дело не в этом. Я просто не хочу ничего менять. Эти три года всё было просто идеально.
– Ну да, не считая всех тех раз, что мы едва не погибли.
– Ну да, не считая этого. И математики ещё.
Они заехали за Бенджи. Тот увидел медвежьи когти, стукнулся кулаками с мистером Лю и умял рогалик за пять мощных укусов. Он уже принялся за второй, когда мистер Лю вырулил на шоссе, ведущее на юг, и погнал в сторону Массачусетса. Они миновали пару неприметных городков и наконец свернули на частную дорогу. Проехали деревянный мостик, на котором двум машинам было никак не разъехаться, и упёрлись в белую сторожку с приделанным к ней шлагбаумом. Весёленькая вывеска гласила, что это въезд в «Приют теней», «посёлок ушедших на покой».
Из сторожки появился человек в бежевой форме. Он подошёл к машине. В руках у него был айпад. У Корделии сложилось впечатление, что сюда пускают только тех, кто есть в каком-то списке. Увидев ребят на заднем сиденье, он улыбнулся мистеру Лю.
– А-а, волонтёры наши приехали! – сказал он. – Спасибо вам большое. Наши обитатели будут вам очень рады.
Охранник нажал на кнопку, шлагбаум поднялся, и они въехали в посёлок. Первый дом, который они увидели, был простенький деревянный коттедж начала ХХ века с табличкой «Офис». Мистер Лю затормозил напротив него. Корделия поцеловала папу на прощание и обещала написать ему, когда они соберутся ехать обратно.
– Ну, приятного вам общения со старичками, – сказал папа. – Я думаю, вы услышите немало интересных историй!
Пока папа разворачивался и отъезжал, Корделия вглядывалась в глубь посёлка. Отсюда ей было видно всего несколько домов, но все они были в отличном состоянии: коричневое ранчо с креслом-качалкой во дворе, бревенчатая хижина, обсаженная вечнозелёными кустарниками, и скромный полутораэтажный домик, который вполне мог бы стоять по соседству с домом Корделии.
– А тут намного приятнее, чем я ожидал, – заметил Бенджи.
– Ну вот, видишь? – сказала Корделия. – Я же тебе говорила, что всё не так плохо!
– Ну, мы внутри-то ещё не были.
Они вошли в офис. Тут всё было обставлено так шикарно, словно в торговом зале мебельного центра. Из увлажнителя валил пар, благоухающий лавандой. На стене над каменным камином было выложено из досточек морёного дерева название «Приют теней».
Когда они вошли, девушка в деловом костюме оторвала взгляд от планшета.
– Добро пожаловать, друзья! – воскликнула она, с энтузиазмом пожимая ребятам руки. – Меня зовут Триша Уильямс, но вы можете меня звать просто «Триш» – меня все так зовут!
Она по очереди указала на каждого из них.
– А вы, значит, Корделия, Бенджи и Агнеса. Верно? Госпожа Нокс ждёт не дождётся, когда сможет показать вам весь наш «Приют теней»! За мной, пожалуйста… Погодка-то сегодня какая бодрящая, а? Что может быть лучше свежего зимнего утра, чтобы почувствовать себя юным и энергичным…
Триш, похоже, считала молчание чем-то вроде врага, с которым следует нещадно бороться на каждом шагу. Она повела их в глубь дома. Некоторые комнаты были явно отведены под офисы. Сквозь стеклянные двери Корделия видела сотрудников, занимающихся своими делами: кто-то говорил по телефону, кто-то работал на компьютере, один дописывал «Спрус-Милл-лейн, 24» к списку адресов на доске. В одном из офисов мужчина озабоченно кивал, выслушивая говорящую наперебой хорошо одетую семейную пару. Поворачивая за угол, Корделия успела увидеть, как он потянулся за носовым платком и передал его через стол.
– Ну вот и пришли! – сказала Триш, распахивая двустворчатую дверь. – Госпожа Нокс сейчас подойдёт. Там на столе есть вода и шоколадные маффины.
Ребята очутились в конференц-зале, стены которого были увешаны множеством табличек и газетных вырезок в рамочках. Заголовки все были вариациями на одну и ту же тему: «Леланд Нокс даёт кому-то кучу денег». Объекты были самые разные: то школа в боливийской деревне, то столовая для бездомных в Детройте, то местный книжный магазин, которому грозило банкротство, – но сюжеты фотографий были неизменны: мужчина в галстуке-бабочке, с парадной улыбкой, позирует вместе с облагодетельствованным.
– Это мой дедушка! – сказала Лорел, войдя в комнату и обнаружив, что ребята разглядывают вырезки. – Леланд Нокс. Это был великий человек! Он ещё в молодости заработал целое состояние и всю оставшуюся жизнь его раздавал. Назовите любое благотворительное учреждение, и там наверняка найдётся чек с его подписью. Он умер этим летом.
– Ой, как жалко! – сказала Корделия.
Лорел слегка пожала плечами.
– Благодаря ему мир стал немного лучше – а ведь он только этого и хотел. «Приют теней» был его любимым детищем, и я надеюсь продолжить его дело. Да вы садитесь, садитесь. Нам с вами нужно поговорить.
Корделия села. Лорел улыбнулась ей так радостно, как будто всю жизнь ждала этого момента. На ней была чёрная футболка с глубоким вырезом, дизайнерские джинсы и золотой анкх на груди. Сапожки высотой по колено выглядели так, будто их только что вынули из коробки. Это был крутой прикид, и Лорел всё это шло. Корделия представила себя в таком наряде, когда она станет постарше.
Когда все наконец расселись, Лорел потыкала в часы у себя на руке, и с потолка опустился экран.
– Я вам хочу показать один ролик. Мы сняли его для клиентов, которые приезжают за помощью, но не могут взять в толк, чем мы тут занимаемся. Неплохой вариант для первого знакомства.
Освещение в комнате потускнело.
Под весёленькую фортепьянную музычку на экране появился мультяшный дом с привидениями: тёмные окна, высокая черепичная крыша… Во флюгер на крыше ударила молния, и стены домика сделались прозрачными. Внутри обнаружилось очаровательное привидение, большеглазое, с дружелюбной улыбкой.
– Уси-пуси-пусеньки! – воскликнула Корделия.
– Наша работа состоит из нескольких этапов, – сказала Лорел. – Первый шаг – выявить духов, находящихся «в зоне риска». Иными словами, тех призраков, чьим местам обитания грозит пойти под снос.
Музыка сделалась зловещей: к домику подъехал кран с болтающимся на стреле чугунным шаром, с нарисованными на шаре демоническими глазищами. Милый призрак в домике съёжился от ужаса и робко выглядывал в окошко, пока гигантская чушка раскачивалась взад-вперёд, готовясь снести его убежище. Но тут, в тот самый миг, как шар готовился нанести первый удар, подлетел, визжа тормозами, беленький фургон с надписью «Приют теней» и преградил путь безжалостным разрушителям. Двери фургона распахнулись, наружу выпрыгнули здоровенный дядька со спортивной сумкой и прелестная девушка с пышными каштановыми волосами. (Корделия покосилась на Лорел – та смущённо пожала плечами). Эти двое вбежали в дом – стены домика снова сделались обыкновенными, непрозрачными. Прошло некоторое время. Крановщик нетерпеливо попыхивал сигареткой. И тут вдруг стены домика озарились тёмно-синим светом. На пороге появились герои «Приюта теней». Девушка, точно младенца, несла на руках очаровательного призрака, запрятанного в трубочку.
