– А покажите ещё кого-нибудь! – попросила Корделия.
В течение следующего часа они бродили по пустынным улицам посёлка. Они побывали в четырёх разных домах. В каждом доме обитал один-единственный призрак. Трое из них были постарше и выглядели вполне спокойными: они благополучно прожили отпущенный им срок. Четвёртым был молодой парень, который так и не успел закончить колледж. Однако если он и ощущал несправедливость своей безвременной кончины, он этого ничем не выказывал. Как и его старшие собратья, он, казалось, был вполне доволен возможностью бродить по комнатам копии своего дома, глядя на записанные воспоминания его жизни (в числе которых было немало стримов из компьютерных игр) и наблюдая за тем, как его близкие продолжают жить без него.
Около двенадцати они вернулись в конференц-зал, где был уже накрыт изысканный обед: несколько видов сэндвичей, нарезанных аккуратными треугольничками, множество салатов и свежеиспечённые шоколадные кексы. Не успели ребята сесть за стол, как в комнату влетела Триш и принесла горячее какао со взбитыми сливками, посыпанными корицей.
– Ну что, и как вам наш посёлок? – спросила Лорел, когда все принялись за еду.
– Самое замечательное место, какое я видела в своей жизни! – сказала Корделия. – Вы просто специалист по охране призраков!
Лорел явно осталась довольна.
– Да-да, дедушка именно так это и называл. «Есть люди, которые спасают панд. А мы спасаем призраков».
– Вам это надо на футболке написать, – предложил Бенджи.
– Да я бы с удовольствием, но для нас очень важно, чтобы существование «Приюта теней» оставалось тайной. Я надеюсь, вы трое сумеете держать в секрете всё, что видели сегодня, да? Даже родителям ничего не говорите!
Ребята кивнули. Уж что-что, а хранить секреты они умели.
– Вы боитесь, что вам никто не поверит, да? – спросила Корделия.
– Отчасти да. И должна сказать, что я их понимаю. Очень трудно поверить в то, чего не видишь своими глазами. Но дедушка ещё боялся, что другие фирмы могут похитить нашу систему и начать делать на этом деньги.
– Но как? – удивился Бенджи. – С призраков же взять нечего!
– Зато с их родственников ещё как можно тянуть деньги! Вот представь, что призрак твоей любимой бабушки вот-вот возьмёт и исчезнет, оттого что её дом должны снести. Сколько бы ты отдал за то, чтобы переправить её в безопасное место? А это всего один пример. Есть множество способов монетизировать то, чем мы тут занимаемся. И мне не хочется, чтобы такое случилось.
– Но ведь как-то зарабатывать вам надо? – сказала Агнеса, видимо, припомнив то, что говорил недавно мистер Тени. – А иначе на какие же деньги вы будете строить новые дома? Или оплачивать работу сотрудников?
– Так ей, наверно, дедуля гору бабла оставил, – заметил Бенджи.
– Бенджи! – воскликнула Корделия.
– А чего?
– Да ладно, ничего страшного, – сказала Лорел, хотя улыбаться она перестала. Очевидно, они с дедом были очень близки, и она до сих пор переживала из-за его смерти. – Хотите верьте, хотите нет, но дедушка умер без гроша. Я унаследовала «Приют теней», но это и всё. Но какие-то доходы у нас, конечно, имеются. Время от времени домовладельцы просят нас избавить их от вредоносного духа, и мы за это берём небольшую плату. Разумеется, не больше необходимого.
Тут Корделию вдруг посетила ужасная мысль.
– Но вы же не собираетесь отстраивать заново весь ковчег Гидеона, нет?!
Лорел расхохоталась.
– Да нет, в этом нет необходимости. Тут сгодится любой «дом с привидениями». Необязательно восстанавливать именно собственный дом призрака. Да, дедушка настаивал на том, чтобы отстраивать для каждого именно его дом, где он обитал, но я не вижу в этом смысла, когда у нас есть несколько простых планов домов, которые годятся для любого призрака. Вот один из них мы и используем для Гидеона.
Лорел откусила от своего сэндвича.
– Всё-таки какая удача, что вы в тот день оказались в ковчеге! Без вас нам бы Гидеона было нипочём не поймать. Из нас получится неплохая команда!
– Это не удача, – сказала Корделия. – Это судьба.
Лорел вскинула кружку с какао.
– Это даже лучше!
– Секундочку, – вмешалась Агнеса. – Но если вам необходим человек со Зрением, как же вам удалось отловить всех тех призраков, которые уже здесь?
Лорел кивнула, как будто сама собиралась об этом упомянуть, да как-то из головы вылетело.
– У нас работал молодой человек по имени Виктор, который видел призраков, как и вы двое. Он много лет помогал дедушке. Собственно, именно благодаря ему мы сумели спасти тех призраков, что сейчас обитают здесь. Но он уже полгода как ушёл от нас, и боюсь, что без него всё наше предприятие застопорилось.
Бенджи побледнел.
– Он умер?
Лорел чуть не подавилась своим какао.
– Да нет! Что ты?! Просто уволился. Такая работа – она не для всякого. Виктор просто устал каждый день видеть призраков. Он хотел жить нормальной жизнью.
– Я его понимаю, – кивнул Бенджи.
– Ну так что? Как вы думаете? – спросила Лорел. – Хотите ли вы трое присоединиться к команде «Приюта теней»? Ваша помощь нам бы очень пригодилась. Вы, Бенджи и Корделия, могли бы нам помочь своими уникальными способностями, ну, а ты, Агнеса – думаю, я могла бы тебя обучить работать с оборудованием…
– Лично я обеими руками за! – сказала Корделия.
– Я с вами, – сказала Агнеса.
Девочки посмотрели на Бенджи.
– Извините, – сказал он. – Это всё очень круто, то, что вы тут устроили. И я никому не скажу о том, что видел. Но я в этом участвовать не желаю.
– Потому что это опасно, да? – спросила Лорел. – Ты не суди по тому, что произошло в ковчеге. Конечно, к фантому я вас и близко не подпущу. Кроме того, сам отлов призраков возьмём на себя мы с Кайлом. А тебе нужно будет всего лишь указать, где искать.
– И всё равно, мой ответ – нет, – сказал Бенджи.
– Может, ещё подумаешь? – спросила Корделия.
– Да не о чем тут думать. Надеюсь, вам с Агнесой и в самом деле тут нравится. Но я своё решение принял, и что бы вы ни делали, передумать меня не заставит ничто.
– Ну да, я понимаю, – сказала Лорел. Она отщипнула кусочек шоколадного кекса. – Ещё один, последний момент. Разумеется, я вам буду платить за ваши услуги – в меру уникальности ваших способностей. Если для вас это имеет значение.
Бенджи почесал в затылке. Он явно думал о том, как сильно его семье нужны деньги. И наконец он улыбнулся. И спросил:
– А сколько?
9
Тонкости ремесла
В следующую субботу они снова приехали в «Приют теней», «волонтёрить». Поскольку стало ясно, что так будет каждую неделю, их родители договорились между собой возить ребят по очереди. И на этой неделе была очередь миссис Нуньес. Обычно мама Бенджи любила поболтать с девочками, но сегодня она как воды в рот набрала. Словно какой-то жизненный свет угас у неё внутри. Корделии ужасно хотелось ей чем-нибудь помочь, но заботы, витавшие перед её отсутствующим взглядом, были серьёзными взрослыми проблемами. Тут никакой светлый ключик не поможет.
