– Наверно, я просто испугалась.
– Испугалась? Ты мне сказала, что даже не видишь призрака!
– Ну, я была в панике, понимаете? Там так темно было! Я вообще почти ничего не видела.
Лорел закинула ногу на ногу и смерила Корделию недоверчивым взглядом.
– Мне как-то всегда казалось, что ты не из робкого десятка. Ты повидала немало призраков.
– Эсме была не призрак! Она фантом! И она была намного страшнее Шеймаса Гидеона.
– Да, и я тоже перепугался! – вовремя вставил Бенджи. – Просто кошмарная девчонка!
Лорел, похоже, сочла их объяснение достаточно убедительным, хотя явно осталась им недовольна.
– Корделия, я ценю твою честность, но то, что произошло сегодня, – совершенно неприемлемо. Кайлу швы накладывать придётся! И всё из-за тебя.
– Я понимаю… – сказала Корделия, глядя в стол.
– Если ты не можешь справиться с более серьёзными задачами, тогда, возможно…
Тут Агнеса взвилась со своего места и гневно ткнула пальцем в Лорел.
– Это всё не вина Корделии! Это ваша вина! Это вы отправили ребёнка одного в здание с опасным фантомом! Корделии ещё повезло, что она уцелела!
На лице Лорел отразилась целая буря эмоций. Сперва растерянность. Потом гнев. И, наконец, покорность судьбе. Лорел кивнула каким-то своим мыслям. У Корделии сложилось впечатление, что она приняла какое-то решение.
– Вы правы, – сказала она упавшим голосом. – Мне в самом деле не следовало посылать тебя в дом одну. Я торопилась отловить Эсме, и от этого плохо соображала. Простите меня.
Лорел слезла со стола и плюхнулась на ближайший стул. Корделия с друзьями неуверенно переглянулись. Разговор принял неожиданный оборот, и они не понимали, как себя вести дальше.
– Но куда было спешить? – спросила Агнеса. – Ведь мы могли вернуться в другой день.
Лорел налила себе стакан воды из стоящего на столе графина. Сделала большой глоток, и только потом заговорила:
– Некоторое время назад я упоминала о том, что иногда мы берём деньги за отлов вредоносных духов. Эсме была одним из таких духов. Семья Конноли наняла «Приют теней», чтобы избавиться от неё. А они из тех людей, у кого денег больше, чем времени, так что они обещали двойную плату, если мы закончим работу сегодня.
– И вы рисковали жизнью Корделии ради денег?! – осведомилась Агнеса.
– Да плевать мне на деньги! – возмутилась Лорел. – Мне не плевать на «Приют теней»! Чтобы выжить, нашей фирме нужны доходы! Я и так уже уволила половину сотрудников и прекратила строить красивые дома, которые так любил дедушка. Отныне всем призракам будут доставаться одинаковые убогие коттеджики.
– Как у мистера Девитта, – заметил Бенджи.
– Ну да. Дедушка перевернётся в могиле, но ничего другого мы себе позволить не можем. Вот почему мне необходимо оказывать платные услуги! Ведь если «Приют теней» обанкротится, все призраки, которых мы как бы спасли, окажутся в опасности! Их обиталища либо распродадут, либо снесут. Я этого допустить не могу! «Приют теней» – дедушкино наследие. И сберечь его – моя ответственность.
– Вы его правда очень любили… – сказала Корделия.
– Его все любили! – сказала Лорел. – Он был святой. Но я… да, я его любила больше всех.
Она шмыгнула носом и вытерла глаза.
– Хотите по-честному? Я в самом деле переживаю из-за того, что бы он сказал, если бы оказался здесь. Ведь дедушка никогда не брал денег ни за что, имеющее отношение к призракам. Он рассматривал помощь призракам как моральный долг.
– Так ведь одно другому не мешает, – заметил Бенджи. – Можно помогать людям и получать за это деньги. И потом, кажется, эти Конноли могут себе такое позволить.
Он опасливо оглянулся на Корделию, боясь, что она кинется возражать. И понятно почему. Судя по тому, как она вела себя раньше, логично предположить, что она примет точку зрения мистера Нокса: это моральный долг и брать за это деньги нехорошо. Но теперь, когда Корделия знала, что к чему, ей трудно было возражать против подхода Лорел. Отловив фантома, «Приют теней» помог хозяевам дома избавиться от опасного мертвеца. А заработанные деньги пойдут на то, чтобы помочь мёртвым существовать среди живых. Всё разумно и сбалансированно.
– Раз деньги идут на помощь призракам, – сказала Корделия, – я тут ничего плохого не вижу.
Бенджи, похоже, был приятно удивлён. Возможно, он бы даже ей об этом сказал, но именно в этот момент снова раскашлялся.
– Спасибо вам! – сказала Лорел. – Ребята, вы чудесные! Но теперь, когда вы знаете правду, я пойму, если вы больше не захотите тут работать. Помогать призракам – одно дело. Ловить фантомов – совсем другое. Виктор их боялся, а он был взрослый мужчина. Потому он и ушёл.
– А вы нам говорили, что Виктор ушёл потому, что устал от призраков, – сказала Агнеса.
– Вот именно. Он устал бояться.
– Это не одно и то же, – сказала Агнеса.
– Ну, всё было так. Теперь вы всё знаете. Честное слово.
У Бенджи тренькнул телефон. Он посмотрел сообщение.
– Папа ждёт на улице.
– Ну, до субботы?.. – сказала Лорел. Это было наполовину утверждение, наполовину вопрос. Корделии почудилась в её голосе нотка отчаяния. Виктора Лорел уже потеряла. Она не могла рисковать тем, что лишится и их тоже.
– Даже не знаю, – сказал Бенджи. – И призраки-то достаточно опасны, а уж фантомы… То есть деньги-то моей семье очень нужны, но стоит ли оно того, чтобы рисковать жизнью?
– Я буду платить вам втрое больше, – сказала Лорел.
Бенджи торжествующе вскинул кулак и воскликнул:
– Лови фантомов!
– Я за, – сказала Агнеса. – А ты, Корделия?
Друзья ждали, что она согласится – а как же? В конце концов, когда это Корделия отказывалась от возможности помочь призракам? Они не понимали, что теперь всё изменилось. Новый страх укоренился в её мозгу, куда страшнее самих фантомов. «А что, если призрочки снова глюкнут? Ведь в следующий раз может пострадать не Кайл, а Бенджи или Агнеса…»
– Мне нужно подумать, – сказала Корделия.
– Я понимаю, – сказала Лорел. – И я пойму твоё решение, что бы ты ни выбрала.
На этот раз в её тоне не было отчаяния. Наоборот, произнося последнюю фразу, она чуть заметно пожала плечами, как будто ей было всё равно, вернётся Корделия или нет. В конце концов, Бенджи-то уже согласился.
А ей был нужен только один из них.
В тот понедельник у Корделии первым уроком была математика. Они с Бенджи встретились у его шкафчика, чтобы вместе пойти в класс. Он выглядел уже намного лучше, хотя нос у него был весь красный.
– Привет, Оленёнок Рудольф! – сказала Корделия.
