«Если школа Тени и «Приют теней» возьмутся за дело вместе…» Эта мысль заставила Корделию улыбнуться.
Неделя, после того как доктор Рокени прислала открытку, выдалась совершенно сумасшедшей.
С тех пор, как они побывали у Эсме, с фантомами они больше дела не имели, но в эту субботу у них было целых три платных клиента, нуждающихся в их услугах! Дома находились относительно близко друг к другу: два вообще в одном городке, как это ни удивительно! – и Лорел надеялась, что удастся уложиться в один день. Обычно Корделия была бы в восторге от такой сложной задачи, но сейчас она никак не могла перестать беспокоиться из-за призрочков. Со времени визита к Эсме они больше ни разу не глючили, однако Корделия всё равно нервничала: как будто очки были собакой, которая один раз её укусила, и теперь девочка знала, что ей доверять нельзя.
К счастью, эти новые фантомы, хотя и кошмарные на вид, не стремились причинить им зло. Первый был ростом с маленького ребёнка, с головой насекомого и прозрачными выростами, торчащими у него из лопаток, похожими на недоразвитые крылья. Проблемы с его поимкой были скорее технические: фантом сидел на книжном шкафу, уронив голову на руки, и с палаткой для призраков к нему было никак не подобраться. Пораскинув мозгами так и этак, они в конце концов решили отодвинуть шкаф от стены. Фантом взмыл в воздух и парил там добрую минуту, прежде чем спланировал на пол, как опавший листок. Дальше уже всё было просто.
Чтобы отыскать следующего, достаточно было идти вдоль сосулек, свисающих с потолка. Сосульки привели их на чердак, где стояла вопящая женщина с огненно-рыжими волосами, заточённая в кусок льда, словно какая-то доисторическая находка. Выглядел фантом жутко, но главную опасность представлял не он, а пол чердака, покрытый толстым слоем льда, так что расставить оборудование оказалось не так-то просто. Каждый раз, как Кайл падал, он гневно зыркал на Корделию, как будто это она была виновата.
Последний фантом оказался не столько жуткий, сколько жалкий. Внешне он выглядел вполне обычно, если не считать того, что всё его лицо было испещрено голубыми отпечатками крохотных ладошек. Но мало этого: он по колено увяз в кухонном полу своего обиталища, и его босые ступни свисали с потолка подвала. Ступни тоже были разукрашены отпечатками ладошек. Как будто какой-то призрачный малыш излапал его пальчиковой краской, когда он застрял в полу.
Этого призрака изловили быстро. Корделии показалось, что он был только рад.
Когда они уходили, хозяин дома вручил Лорел белый конверт. Лорел сунула его в карман и одобрительно улыбнулась ребятам. Корделия улыбнулась в ответ, гордясь собой. Они поймали трёх фантомов за один день! А главное, призрочки не глюкнули ни разу.
Жизнь налаживалась.
В среду они ездили на день открытых дверей в районную старшую школу в Кэвендише (где учились школьники из Ладлоу, Кэвендиша и ещё пары соседних городков). Корделии там ужасно не понравилось. Здание новенькое, с иголочки, абсолютно безликое, и ученики все такие довольные, как будто скрывают что-то. (Особенно хорошенькая девятиклассница, которая всё время болтала с Бенджи. Корделия её крайне не одобрила!)
Остальные восьмиклассники с удовольствием остались бы в Кэвендише на весь день, но Корделия была счастлива, когда они наконец вернулись в её школу. И как только прозвучал звонок с последнего урока, она побежала наверх, в зеркальную галерею, зарисовывать призраков, чего не делала уже несколько месяцев.
Там её вскоре отыскала Агнеса. Она плюхнулась рядом на пол и протянула Корделии пакет из обёрточной бумаги.
– Забыла тебе отдать утром. Это специальный кекс в честь дня открытых дверей! Я его посыпала разноцветной посыпкой, в знак того, сколько новых людей мы встретим!
Корделия отложила блокнот и вгрызлась в кекс. Кекс был чудесный, хорошо пропитанный, но ей не понравилось, как посыпка хрустит на зубах.
Агнес сказала:
– А я только что узнала, что мой друг Марк тоже будет учиться в Кэвендише!
– А Марк нам нравится?
– Нравится. Но это не то, что ты думаешь!
– А-а. А как насчёт того, другого?
– Кедара-то? Он пойдёт в какую-то частную школу, где заставляют форму носить. Ой, кстати! В Денеме наконец-то идёт то новое аниме. Я просто умираю, уже несколько месяцев мечтаю его посмотреть!
Корделия с трудом вспомнила, о чём речь.
– Как оно там называется-то?
– «Я это я, а ты?» Кедар спросил, пойду ли я, но мне не захотелось идти с ним вдвоём. Будет немножко слишком похоже на свидание. Я вот подумала – может, и вы с Бенджи с нами пойдёте? Можно потом сходить поесть мороженого и заодно попытаться разобраться, о чём же говорилось в фильме!
– А это что, не свидание, что ли? Даже хуже: двойное свидание! Это всё равно как… свидание, умноженное на два!
– Ну и что? – спросила Агнеса.
– Ну и то, неловко получится. Мы с Бенджи просто друзья! И потом, он меня один раз уже приглашал, а я ему отказала. Не могу же я просто передумать!
– А почему?
Корделия не нашла ответа. Надо признаться, что идея сходить в кино выглядела заманчиво. (Ну, не столько само кино, сколько Бенджи). Но потом она подумала о том, как неуютно ей было в Кэвендише, среди незнакомых лиц и беспризрачных коридоров…
Нет, на будущий год Бенджи ей будет нужен больше, чем когда-либо. Она не может рисковать встречаться с ним и испортить их дружбу.
– Бенджи мне просто друг, – сказала Корделия.
– Ну, как скажешь, – ответила Агнеса, взяла блокнот и принялась его листать. – Пошли тогда просто вдвоём?
– Извини, Агги. Ты ж знаешь, я не фанатка аниме.
– Но это-то идёт целых четыре часа!
– По-твоему, это плюс?
Агнеса перевернула страницу блокнота. Открылся новый рисунок: девчонка со злым лицом, в белой футболке и джинсах.
– Ой, вот это здорово! Рисунок, я имею в виду. А призрак нет. Она довольно жуткая.
– Спасибо! – сказала Корделия. Она особенно гордилась этой картинкой и была очень довольна, что кто-то, кроме неё, заметил, что этот рисунок на голову выше остальных. – Это Эсме.
Агнеса удивилась.
– Но у неё же всё современное: одежда, причёска… Ты уверена, что она была фантомом?
– Ещё как!
– Тогда это странно… Насколько нам известно, единственный способ сделаться фантомом – это дождаться, пока твоё сердце окончательно почернеет от зависти к живым. А это долгий процесс! В своих дневниках Элайджа пишет, что на это уходит минимум лет семьдесят, а как правило, больше. А Эсме выглядит так, словно она могла бы учиться в нашей школе. Сколько же лет прошло, как она умерла? Три? Пять? Десять?
– А может быть, она уже была злая, когда умерла. Это дало ей фору на пути к тому, чтобы стать призраком.
