– Ну вы же знаете, как обычно призрак превращается в фантома, да? – спросила Лорел.
– От зависти, – сказала Корделия, которая решила больше не скрывать, как много ей известно. – Чем больше времени они проводят, обитая в мире живых, тем больше им хочется снова стать его частью. И в конце концов это заставляет их преобразиться. Это как болезнь.
– Молодец! – воскликнула Лорел. – Но у обычного, старомодного способа есть один минус. На это уходит целая вечность! Пятьдесят, шестьдесят, семьдесят лет. Может, даже столетия!
«Ага, значит, Элайджа всё же был прав», – подумала Корделия.
– Ну так вот, мой способ работает так же – более или менее. Всё, что я сделала, – это ускорила процесс. Наши обитатели видят всё, что они любили при жизни и чего никогда не смогут делать снова, двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю. Свои любимые места. Свои любимые блюда. Своих любимых людей. Они вынуждены постоянно наблюдать через соцсети, как их родные и близкие продолжают жить дальше без них. Конечно же, их снедает зависть! Я не даю им ни малейшего шанса.
Корделии сделалось дурно. Так окна жизни вовсе не утешают призраков! Они их терзают и мучают! А она ничего не предприняла, чтобы этому помешать…
– Вы чудовище! – сказала она.
– Да я просто слегка пнула природу под зад, чтобы ускорить естественный ход вещей, – возразила Лорел. – Всё равно что полить газон удобрением, чтобы трава росла лучше.
– Но зачем вы их запихиваете в эти ужасные чуланы? – спросила Корделия. Она обернулась к Бенджи и Агнесе и объяснила: – Доктор Джил была там вместе со мной. Там прокручивались её видео, все одновременно. Но если окна жизни у неё в доме и так уже постепенно превращали её в фантома, зачем тогда ещё и это?
– Нет, мы могли бы оставлять призраков в их домах, – сказала Лорел. – Но тогда бы пришлось их отлавливать после того, как они превратятся в фантомов. А это может оказаться непросто, сами понимаете. А фантомная камера сама по себе нечто вроде палатки для призраков. Всё, что нужно, – это щёлкнуть переключателем, и их втянет обратно в страхотрубочку. Проще простого. И кроме того, этот последний шаг всегда самый сложный. После того как призрак начал светиться, у него зачастую уходят месяцы на то, чтобы превратиться в фантома – а иногда этого вообще не происходит. А если обрушить на них все эти ролики сразу – это даёт необходимый толчок для того, чтобы миновать последнее препятствие.
– Но если это так, почему тогда нельзя с самого начала помещать их в камеру? – спросила Агнеса.
– Потому что сперва им необходимо адаптироваться, привыкнуть – иначе все эти картинки и воспоминания перегружают их хрупкую психику. Вот когда они начинают светиться – тогда понятно, что они уже готовы. А если запихнуть их в фантомную камеру раньше времени – пуфф! И прости-прощай, привиденьице! А после этого, когда они уже полностью готовы и созрели, Кайл оставляет страхотрубочки в заранее подобранных домах. Вам небось интересно, как он это делает?
Она сделала вид, будто говорит по телефону.
– За это отвечает Триш. Она, конечно, не самая толковая барышня, но по телефону разговаривает просто гениально. Выглядит это обычно так: «Добрый день! Это Лайза из фирмы «ТПФ ремонтные работы». Вы выиграли в нашей лотерее, мы предлагаем вам бесплатный ремонт стоимостью в пятьсот долларов! Просто выберите проект, который вам больше подходит, и на будущей неделе к вам приедет наш лучший специалист.
– ТПФ… – повторила Агнеса и горько усмехнулась. – «Тайное подбрасывание фантомов»!
– Однако, конечно, главное – второй звонок, – продолжала Лорел. – «Здравствуйте! Это снова Лайза. Я звоню узнать, довольны ли вы нашим ремонтом» – ремонтом они всегда довольны, мы стараемся угодить. «О господи! У вас всё в порядке? Что-что? У вас в доме привидение?! Кошмар какой! На самом деле, я знаю людей, которые могли бы вам помочь – но предупреждаю, берут они недёшево! Что вы говорите? Вопрос не в деньгах? Сейчас, погодите, я попробую найти их номер…»
– Уже почти четыре, – перебил Кайл, заглянув в свой телефон. – За ребятами сейчас приедут. Надо что-то решать.
Корделии не понравилось, как это звучит.
– Что вы собираетесь с нами делать? – спросила она.
Лорел подбоченилась.
– Ну что вы трое на меня так уставились, как будто я киношная злодейка или вроде того? Это несправедливо! Вы что думаете, я хотела, чтобы всё так вышло? Конечно, я бы предпочла продолжать дело дедушки точно так же, как он вёл его с самого начала! Но ведь он же не оставил мне ни гроша! В конце концов, он каждый день выписывал по двадцать чеков всяким благотворительным фондам, как будто нарочно старался избавиться от денег! Он пожертвовал пятнадцать тысяч долларов только на спасение саолы!
– А что такое «саола»? – спросил Бенджи.
– Вот именно! Я обожала дедушку и ничего так не хотела, как продолжать его дело, помогая призракам. Но всё имеет свою цену!
– Но вы же им не помогаете! – возразила Корделия. – Вы превращаете их в чудовищ!
– Это только до поры до времени, – сказала Лорел. – Вот поднакоплю достаточно деньжат, чтобы обеспечить бесперебойное функционирование «Приюта теней», и снова займусь исключительно спасательными операциями. Но пока что нам нужны деньги. Надо платить сотрудникам, надо строить новые дома.
Она взяла со стола колоду карт и рассеянно принялась их тасовать.
– Ну вот, теперь вы знаете, что к чему. Решение за вами. Хотите вы дальше в этом участвовать или нет?
– Вы и Виктору задали этот вопрос, когда он обнаружил, чем вы занимаетесь на самом деле? – спросила Корделия – и тут же пожалела, что затронула эту тему. Стоило ли сейчас упоминать таинственно исчезнувшего Виктора?
Лорел вскинула голову и расхохоталась.
– Вы что, всерьёз думаете, будто Виктор был шокирован самой идеей причинять вред призракам? Помилуйте! Без его помощи я бы вообще не смогла создать эту систему. Он участвовал во всём с самого начала. Не надо тут изображать из него невинного юношу.
– Тогда почему же он уволился?
– Потому что в конечном счёте ему было плевать на то, чего хотел дедушка. Виктор хотел денег, денег и ещё денег. А я тут не за этим! Я искренне стремлюсь помогать призракам. А фантомы – это лишь средство для достижения благородной цели.
– Я вам не верю, – сказала Корделия. – Я видела ваши роскошные украшения. Крутую машину, которую вы водите…
– Хочешь – верь, не хочешь – не верь. Со мной ты или нет?
– А что, если мы скажем «нет»? – спросил Бенджи.
– Тогда я найду вам замену. Вы двое – отнюдь не единственные в мире, кто способен видеть призраков. У меня было предчувствие, что всё может кончиться этим, так что у меня уже есть кое-кто на примете.
– Три минуты! – объявил Кайл.
– И вы серьёзно рассчитываете, будто мы поверим, что вы нас просто так отпустите? – спросила Корделия.
