По рукам Бринн пробежали исключительно неприятные мурашки: все ее тело от плавника до макушки охватила дрожь. Клубы пыли вокруг двери рассеялись, и что-то показалось на поверхности.
Бринн затаила дыхание.
Из тени в дверном проеме возникла пара темных лиц. Бринн прищурилась. Они напоминали небольших тюленей – гладкие контуры, большие карие глаза, но у одного были темно-синие волосы, а у другого – целая копна красных.
Стало совершенно ясно, что никакие это не тюлени. Они высунулись чуть дальше и, увидев Федру, радостно вскрикнули и принялись что было мочи наматывать вокруг нее круги. Их хвостовые плавники, как заметила Бринн, были темными – черными и хилыми, точно крылья летучей мыши.
И по умному выражению их физиономий Бринн поняла, что ничего хорошего от этой парочки ждать не приходится.
Глава семнадцатая
– Ше́лки! – ахнула Бринн.
Она знала, что похожие на тюленей существа, которые выплыли из двери в дне, известны как шелки, – но, кроме этого, ей мало что было известно. По большей части слухи и сплетни. Шелки были неуловимыми, таинственными и, возможно, даже магическими, но также Бринн слыхала, что им очень здорово удается творить беспорядок. Вид у них был наполовину человеческий, наполовину тюлений. Выше пояса шелки были чем-то похожи на русалок – с руками, плечами и лицами, пусть даже их лица немного напоминали тюленьи мордочки. А еще ходил слушок, что они могут выбираться на поверхность и принимать вид неотличимый от человеческого.
Бо́льшую часть жизни Бринн и Джейд провели в Блистательном – они не заплывали в те части океана, где обитают подобные существа. Так что теперь они изумленно вглядывались в шелки, кружащих вокруг морской ведьмы.
– Я раньше никогда не видела шелки так близко, как сейчас, – понизив голос, тихо сказала Бринн подруге.
– Бринн, я не думаю, что это просто какие-тотам шелки, – ответила Джейд. – Мне кажется, эти шелки – Сестрички Соуфилд.
Бринн почувствовала, как у нее в желудке образуется камень. Сапфир и Скарлетт Соуфилд, известные как Сестрички Соуфилд, снискали печальную славу по всему океану – то есть их хорошо знали, но по очень нехорошим причинам. Известность получили не их доброта, великодушие или благие дела, совершенные ради моря, а прямо-таки наоборот.
– Здесь их держали в заключении за то, что они топили человеческие корабли! – прошипела Джейд, указывая рукой на темный проем в океанском дне. – А мы только что помогли морской ведьме их освободить!
Имена двойняшек Сестричек Соуфилд соответствовали цвету волос: шевелюра Скарлетт сверкала ярко-красным, а локоны Сапфир были насыщенного густого синего цвета. Обе они скользили в воде, взмахивая толстенькими черно-коричневыми хвостами, точно тюлени, но обладали той же завораживающей красотой, что и Федра. Сплетни гласили, что именно их необычайная красота принесла им дурную славу. С ее помощью – и задействуя магию – Скарлетт и Сапфир гипнотизировали моряков-людей, так что те сажали свои корабли на мель или разбивали о скалы. До тех пор, пока суда не начинали тонуть, моряки пребывали в наведенном шелки трансе, а потом становилось уже слишком поздно.
Люди лихорадочно натягивали спасательные жилеты, забирались в шлюпки и бросали корабли, не переставая дивиться тому, как же дело дошло до крушения. Если им удавалось спастись, ни один из моряков не помнил ничего о том, что он делал под чарами шелки.
Шелки творили такое, потому что ненавидели людей. И особенно сильно – тех, кто осмеливался отправиться в океан, который шелки считали своей территорией. Бринн и Джейд слышали об этом и немного знали о том, почему Сестричек Соуфилд посадили под замок.
Вопрос был спорный: кто-то из морского народа занял одну позицию, кто-то – другую. Но так или иначе, а на большей части океана разумное существо, причиняющее вред людям, оказывалось вне закона. Невзирая на это, Сестрички Соуфилд продолжали топить корабли без оглядки на русалочьи – или какие бы то ни было иные – законы. Они бы, без сомнения, так и творили свои жестокие преступления, если бы русалочьи власти не задержали их.
Это случилось уже давно, но Бринн помнила разговоры о том, что Сестричек Соуфилд приговорили к двадцати годам работ в румагической тюрьме, местоположение которой не раскрывалось, а еще к обязательным консультациям, призванным научить по-доброму относиться к людям.
Бринн заключила, что как раз сейчас все они находятся в том самом секретном месте. И еще она была почти уверена, что Скарлетт и Сапфир пока не прошли свой курс консультаций, потому что, вырвавшись из дверей и закружившись вокруг Федры, они шипели:
– Топиттттть корабли! Топиттттть лодки!
– Привет, Скарлетт. Привет, Сапфир. – Федра улыбнулась вьющимся вокруг шелки.
– Ты заставила нас помочь тебе вытащить из тюрьмы Сестричек Соуфилд? – выпалила Джейд.
– Ну-ну, – поцокала языком ведьма. – Что уж такого плохого они сделали?
– Потопили сотни кораблей! – воскликнула Джейд.
– Я спросила, что такого плохого они сделали. – Федра обратила на русалочек ледяной взгляд. – Скарлетт и Сапфир должны были чествовать за их деяния. А не наказывать и не сажать под замок.
Шелки вились вокруг ведьмы и друг друга, сплетаясь хвостами, точно веревками, и без умолку повторяли свой жуткий девиз:
– Топиттттть корабли! Топиттттть лодки!
– Если вы отпускаете их на свободу, то это не просто незаконно, – проговорила Бринн. – Вы, видимо, рассчитываете, что они будут топить корабли людей!
Ведьма лишь пожала плечами, будто Бринн сказала что-то и так совершенно очевидное:
– Именно на это я и рассчитываю. Но ты зря так расстраиваешься. Разве не в этом долг морского народа – защищать океан, быть стражами моря? Так или нет?
Русалочки неуверенно кивнули.
– Тогда хватит страдать, – отрезала Федра. – Мы на одной стороне. Я тоже тружусь для того, чтобы защитить океан – от людей. Именно они тут все разрушают!
Бринн никогда не встречала ни одного человека, но побаивалась их. Она задумалась о словах Федры. Девочка вспомнила, как они вытащили Талли из старой рыбацкой сети. Припомнила мусор сверху, который они обнаружили в тот день с отцом. По сути дела, подумала она, стражей моря чаще всего зовут из-за проблем, связанных с людьми: столкновений с лодкам, токсичных отходов, от которых морские животные болеют…
Люди безо всякой причины вредили водным обитателям. И конечно же, они были еще и источником, казалось, бесконечного потока пластикового мусора, сбрасываемого в море.
– Ты понимаешь, Бринн, не так ли? – Морская ведьма сощурилась и скрестила тонкие бледные руки на груди. – Понимаешь, что их нужно остановить!
