С помощью мисс Мейерс она начала понимать основы магии и, как оказалось, была в ней довольно хороша. Не лучшая в классе, но Бринн знала, что ей и не нужно быть лучшей, – надо лишь стараться изо всех сил.
Так она и делала.
Тем не менее временами мисс Мейерс видела в своей ученице проблески исключительного таланта и потенциала и начинала подозревать, что в один прекрасный день Бринн станет замечательным стражем моря. Когда подошло время экзамена в конце семестра, Бринн нервно уселась перед инспектором, но ошиблась лишь в одном заклинании – защитном пузыре. Просто оно никак ей не давалось.
На итоговой беседе после экзамена мисс Мейерс сказала ей:
– Бринн, я не думаю, что тебе еще требуется дополнительная помощь. Ты нагнала класс и прошла экзамен. Ты действительно хорошо справляешься.
– Спасибо, – проговорила Бринн. – Я благодарна, что вы работаете со мной, особенно после – ну, знаете, всего.
К удивлению Бринн, ей было почти жаль, что с отстранением и дополнительными заданиями покончено. Выходя из школы, она думала обо всем случившемся. Бринн понимала: то, что ей пришлось дольше изучать заклинания, чем остальным ученикам, не означает, что с ней что-то не так. Ей просто нужно было чуть больше времени. Жаль только, что она не попросила о помощи раньше.
Позднее в тот день Бринн подплыла к краю Скалистой впадины, готовая заплатить по последнему своему счету. Она не рвалась это делать. Скалистая впадина была темнейшим и самым таинственным подводным ущельем на многие километры вокруг. Из нее поднимался жутковато-прохладный поток воды, от чего по рукам Бринн побежали мурашки.
– Пари есть пари, – прошептала она сама себе.
Позади Бринн, на приличном расстоянии от края пропасти, собралась небольшая толпа из учеников средней школы. Они слышали о пари, которое Бринн заключила с Уильямом Бичем, и о том, как победа Бринн превратилась в победу Уилла, и теперь им не терпелось увидеть, пойдет ли Бринн до конца и спустится ли на дно жуткого разлома.
– Давай же! – подначил один из учеников. – Ты проиграла, все по справедливости!
– Я и собираюсь! – огрызнулась Бринн через плечо. – Придержите лошадей!
– Уилл, – воскликнул другой мальчик, – скажи ей, чтоб ныряла! Ты же выиграл пари!
Само собой, по-честному пари выиграл Уилл, пусть даже Бринн получила самые высокие отметки на экзамене.
Она вернула ему деньги и сказала, что спустится на дно Скалистой впадины, – хотя сам Уильям по каким-то причинам вовсе на этом не настаивал. И сейчас он выплыл из толпы учеников, сперва неуверенно поглядел на Бринн, затем на зрителей, потом снова на Бринн, но так ничего и не сказал.
– Давай же, Уильям Бич! – воскликнула Бринн. – Скажи мне, чтобы я платила по счетам. Скажи, что я должна заплыть туда до самого дна.
Все было как-то странно. Вместо того чтобы победно подзадоривать Бринн, заставляя спускаться в Скалистую впадину, Уилл понурился. Уставившись на свой плавник, он пробормотал:
– Ну, наверное, должна.
– Нет! Это нечестно! – наверное, в десятый раз повторила Джейд. – Там внизу опасно, и потом, на Бринн уже повесили миллион часов отстранения за использование талисмана на экзамене!
– Нет, Джейд, – возразила Бринн. – Пари есть пари. Уилл заплатил, когда думал, что я выиграла, так что теперь заплачу я. Правильно, Уильям?
Уилл смиренно пожал плечами.
– Трусишка! – поддразнил кто-то в толпе.
– Все назад, – скомандовала Бринн. – Я спускаюсь.
В толпе ахнули.
Русалочка уставилась на огромный разлом. Дна было не увидать – скалистая стенка на другой стороне, казалось, тянется на километры вниз, прежде чем исчезнуть в зияющем мраке. Бринн всякое слыхала о Скалистой впадине: и что на дне ее живут гигантские кальмары и даже древние морские чудища. Отец говорил, что морская вода на большой глубине бедна кислородом, так что русалки могут «утонуть», заплыв слишком далеко вниз. А мама рассказывала, что экстремальное давление на дне Скалистой впадины может стать смертельным!
– Никогда даже близко не подплывай к Скалистой впадине, – наказывала Дана Бринн, когда той было всего-то четыре или пять. – Это очень опасно.
– О’кей, – произнесла Бринн уже потише. – Теперь я и правда иду.
– Не делай этого, Бринн, – предостерегла Джейд.
– Я должна! – Бринн чувствовала, что может вот-вот расплакаться. – Пари есть пари.
– Уильям Бич! – вскричала Джейд, поворачиваясь к мальчику. – Ты сию же секунду скажешь, что она может забыть про это дурацкое пари!
– Нет, – произнес Уильям.
По выражению его лица было видно, что у Уильяма только что родилась грандиозная идея. Физиономия мальчика расплылась в улыбке, и он проговорил:
– Нет, она права. Пари есть пари.
Джейд прожгла его яростным взглядом.
– Но, раз пари выиграл я, – продолжал Уилл, – мне и решать, как она должна расплачиваться!
– О чем ты? – раздраженно спросила Бринн. – Мы же уже это решили, забыл? Я должна спуститься на дно этой идиотской расселины и, скорее всего, потонуть там, а потом меня расплющит высоким давлением, а остатки сожрет донный морской монстр!
– Нет-нет, – возразил Уильям. – Пари будет такое: если ты выигрываешь, я отдаю тебе мои карманные деньги.
Джейд и Бринн обменялись быстрыми озадаченными взглядами.
– А если выигрываю я – я провожаю тебя домой.
Джейд улыбнулась:
– Звучит честно и справедливо.
Уильям протянул Бринн раскрытую ладонь, и девочка все поняла. Она отплыла от края впадины, взяла руку Уилла и пожала ее.
Остальные ученики, осознав, что спускаться на дно Скалистой впадины никто не собирается, начали разбредаться.
– С твоей стороны это было мило, – сказала Бринн. – Почему ты не заставил меня платить по полной?
Мальчик снова пожал плечами:
– Ты и правда дралась с морской ведьмой Федрой?
– Ну… да.
– Я подумал, может, ты расскажешь мне про это.
– Тогда поплыли, – сказала Бринн. – Мне нужно торопиться домой. Я должна собирать мусор в районе – это часть моего наказания.
Уилл проводил девочек, и Бринн с Джейд рассказали ему о битве с ведьмой, и о том, как появилась полиция, и о том, как преступники скрылись. Потом Уилл помахал им на прощание и отправился домой. Джейд тоже хотела было уплыть, но притормозила:
– Тебе не нужна помощь с уборкой мусора?
– Ох, это было бы потрясающе, – ответила Бринн. – Спасибо!
– Всегда пожалуйста, Бринн. Только попроси.
Даже с помощью Джейд Бринн выдохлась задолго до того, как настала пора идти спать, так что она нырнула в кровать пораньше. Талли свернулся у нее в ногах. Она уже почти уснула, когда к ней зашел отец и укрыл ее плечи одеялом.
