Поскольку классов тут теперь не было, смотрители не считали нужным прибираться в цокольном этаже так же часто, как на остальных этажах. Пол сделался липким, и кое-какие лампы нуждались в замене. Корделия заметила внушительную паутину, растянувшуюся от стены до стены.
Прямо перед ней появился призрак.
Корделия взвизгнула – и рассмеялась сама над собой. Она просто впервые своими глазами увидела, как в школе Тени появляется призрак.
«Так вот как это бывает! – думала она. – Они просто берут – и появляются. Прямо ниоткуда».
Призрак был мужчина за пятьдесят, с наушниками, в шортах для бега и чёрной футболке. На груди у него было что-то написано, но буквы не читались.
– Привет! – сказала Корделия.
Бегун вздрогнул. Он выглядел ошеломлённым, точно боксёр после нокаута.
– Дышите глубже! – посоветовала Корделия. – Ой, нет! Извините. Ну, как бы то ни было, избавитель перенесёт вас в ваш Свет в любой момент. Будете вечно бегать по райским лесам, или в небесном марафоне, или куда там вам надо. На самом деле не понимаю я вас, бегунов. Но вы просто погодите немного.
Проходя мимо призрака дальше по коридору, Корделия заметила, что у него недостаёт шнурка в левой кроссовке.
«Ну и подумаешь, – сказала она себе. – Избавитель с этим разберётся. Тебе ничего делать не надо. И вообще, так ли уж они заслуживают твоей помощи? Помнишь, что случилось-то? Ведь не одна госпожа Дансворт пыталась похитить чужое тело!»
Корделия оглянулась через плечо. Мужчина обнял себя за плечи и начинал дрожать, как будто вышел в метель без куртки.
«Но не все же они такие, – подумала Корделия. – А даже если и все – тебе ли их винить?»
Она вытянула шнурок из своей кроссовки и бросила его бегуну.
– Всё, это последний раз! – объявила она на случай, если её кто-то видит. – Честно-честно!
Корделия даже не стала ждать, чтобы посмотреть, взял бегун свой светлый ключик или нет. Однако, поворачивая за угол, она бросила взгляд в его сторону – так, случайно. Призрак исчез.
Корделия улыбнулась.
Кабинет Элайджи никогда ещё не выглядел так празднично. Под потолком висели вымпелы, вдоль полок тянулись разноцветные лампочки. Длинный стол в центре комнаты ломился от угощений. Агнеса, конечно, напекла кексов, но там были ещё и органические зерновые батончики, которые презентовала мама Эзры, и семислойный соус для макания, который Бенджи и Виви приготовили вместе. В центре стола красовался подарок размером с пенал, завёрнутый в красную бумагу и перевязанный золотой ленточкой.
«Просто не терпится увидеть, какое лицо у него будет, когда он его развернёт!» – подумала Корделия.
Она с облегчением обнаружила, что её капкейки благополучно пережили путешествие в рюкзаке и глазурь ничуть не попортилась. Корделия принялась раскладывать их на бумажной тарелке.
– Круто смотрятся! – сказала Виви. – Жду не дождусь, когда можно будет их попробовать!
– А чего ждать-то? – спросил Бенджи и потянулся к тарелке.
Виви шлёпнула его по руке.
– Не жрать! Ждём почётного гостя!
– Но я же есть хочу! И еда прямо под носом, дразнится! Это жестоко, Виви! Жестоко!
– Ничего, переживёшь, – сказала Виви и рассмеялась, прислонившись головой к его плечу.
– Пойду посмотрю, что там Агнеса затевает, – сказала Корделия.
Бенджи с Виви уже две недели как официально встречались. Нет, Корделия была рада, что её друзья так счастливы, но всё же временами ей бывало неловко рядом с ними. Отчасти, как она призналась Агнесе во время одного ночного видеозвонка, она и в самом деле ревновала. Ну, может быть. Но дело было не только в этом. Просто теперь всё изменилось, и ей требовалось время, чтобы к этому привыкнуть. Она-то всегда считала, будто они трое – Корделия, Бенджи и Агнеса – неразлучная команда, которая так и проведёт все годы учёбы в школе Тени, спасая призраков. А теперь у Бенджи есть Виви, у призраков есть избавитель…
Да нет, это не плохо. Просто Корделия себе всё совсем не так представляла.
«Ну, по крайней мере, мы по-прежнему друзья, – думала она. – И этого ничем не изменить, невзирая на призраков».
Она села рядом с Агнесой. Та смотрела, как мистер Дерлет с Эзрой играют в шахматы. Белых фигур на доске оставалось немного. Эзра, в галстуке и вязаной жилетке, был спокоен и собран. Мистер Дерлет весь вспотел.
– Я так понимаю, Эзра играет чёрными? – спросила Корделия.
Агнеса кивнула.
– Он выигрывает третий раз подряд! – с восхищением сказала она. – И знаешь что? Я ведь тоже играла в шахматы с мистером Дерлетом. Он хорошо играет! Один раз даже чуть меня не обыграл.
– Отчего же тогда ты не играешь с Эзрой?
– Ну ты посмотри, какой он счастливый! – сказала Агнеса. – А если я его обыграю, это всё испортит.
– Да ты боишься, что он выиграет, да?
– Да что ты! – сказала Агнеса. – Ничего подобного!
Корделия вскинула брови.
– Ну да, – созналась Агнеса, – боюсь.
– Ну, если хочешь, можешь со мной поиграть, – предложила Корделия. – Только, знаешь, в такие шахматы, другие, с круглыми фигурами.
– В шашки, что ли?
Но, прежде чем Корделия успела ответить, скрип шестерней возвестил о том, что в кабинет снова кто-то пришёл. Все побросали свои дела и собрались вокруг. Доктор Рокени помогала спуститься по лестнице Дариусу Тени. Он первый раз был в этом кабинете и выглядел несколько ошарашенным.
– Это правда! – воскликнул Дариус, выпучив глаза. – Просто не верится! Все исследования Элайджи! Его дневники! Его чертежи! Тайны архмагии – всё здесь!
Доктор Рокени пристально наблюдала за дядей. Похоже, она сомневалась, не напрасно ли она его сюда привела.
– Спасибо, Ария! – сказал он. – Спасибо, дети! Это просто чудо! Этим необходимо поделиться со всем миром, чтобы люди наконец-то поняли, каким гением был Элайджа…
– Нет, – покачала головой доктор Рокени. – Ни в коем случае.
– Но, Ария…
– Дядя Дариус, ребята мне рассказали обо всём, что ты сделал. Ты спас им жизнь. Ты спас нас всех. Корделия требует, чтобы я дала тебе второй шанс.
– Умничка эта Корделия! – сказал Дариус и подмигнул девочке.
– Да, она очень умная. И я ей доверяю. А это значит, что ты снова можешь быть моим дядей.
– С удовольствием! – сказал Дариус. – Для меня это важнее всего!
– Но при одном условии. Ты должен поклясться, что сохранишь в тайне всё, что находится в этой комнате. Если не сможешь, лучше сразу уходи и не возвращайся.
Дариус прижал руку к сердцу.
– Клянусь! – сказал он. – Ни одной живой душе не скажу об этом месте!
