Глава 1. Молодость – время учёбы
Мысль о том, что столицу Равы рано или поздно покорять придётся, зародилась почти два года назад. Поначалу рассуждал об этом вынужденно. В сложившихся условиях все прочие идеи прожить в этом непростом мире подольше и покомфортнее не выдерживали серьёзной критики. Откровенно говоря, эта тоже смотрелась не очень-то правдоподобно, но даже при первых проблесках идеи некоторые моменты намекали на грандиозные перспективы. И чем дальше я этим вопросом занимался, тем реалистичнее смотрелся замысел. Окончательно он оформился в ничем не примечательный день, когда я чуть не утонул в коварном болоте и…
Впрочем, об этом позже. Некоторое идеи столь опасны, что до реализации лишний раз думать о них опасно.
Собственно, мои приключения в болоте – лишь последний штрих, после которого другой дороги не осталось. Сама же разработка моего величайшего стратегического плана стартовала чуть ли не в первые дни пребывания в фактории. Но тогда это были лишь мечты, выросшие на почве переоценки открывшихся возможностей. И только тот день, когда я с трудом выбрался из трясины, подарил мне реальные перспективы. Не забывая поглядывать в их сторону, я поставил перед собой задачу попасть в одно из самых защищённых мест Равийской империи. Ну а после задумался о путях проникновения к цели и некоторых деталях. Я тогда всякие варианты перебирал, размышляя, как бы преломить ситуацию с максимальной выгодой для себя.
План, поначалу представлявшийся простеньким, в итоге превратился в нечто запутанное и не всегда разрешимое. От некоторых его ответвлений пришлось отказаться сразу, ещё на стадии размышлений, другие отсекались враждебными действиями, или опасениями, что вот-вот придётся с ними столкнуться.
Тот, кому повезло уцелеть при окончательном решении вопроса ослабевшего клана, неизбежно превращается в зверя подраненного, окружённого безжалостными охотниками и загонщиками. Понятно, что жизнь такого существа коротка, а смерть насильственная. Рок – не тот мир, где легко избежать внимания власть имущих. Может до глобального контроля здесь ещё не додумались, но всякий беглец оставляет следы, и тот, у кого есть возможности, найдёт эти следы с высокой вероятностью.
У моих врагов возможности есть. Значат, их шансы велики, и меня это категорически не устраивало.
Нет, вы не подумайте, я и самые простые решения рассматривал. Благо, времени хватало, да и возможностями кое-какими тоже обзавёлся.
Варианты с бегством в другие края, где о клане Кроу и его пропавшем представителе знать не знают, я отмёл сразу. Как и прочие, первыми пришедшие в голову. Увы, там не всё так просто, минусов насчитывается уж точно не меньше плюсов. Прошлое в этом мире способно настигнуть, где угодно, а будущее весьма туманно.
Дело не только в следах и дорогих «ищейках». Чужбина – это чужбина. За своего я нигде не сойду. Тем более что надёжно скрыть глаза – сложная задача, а мои выглядят так, что в некоторых краях лишь за их цвет запросто казнят без суда. Да, убить меня не так-то просто, но дело не в этом, а в том, что к старым проблемам могут прибавиться новые.
Но я не сдавался. Думал, искал, перебирал варианты.
Наткнувшись в скучноватой книге на один из моментов, касающихся воспитания отпрысков высших имперских кланов, я поначалу пробежался по нему равнодушным взглядом и продолжил чтение. Но при этом возник незначительный душевный дискомфорт. Ощущение неприятное, будто тончайшую занозу в мозг загнал.
Вернулся на предыдущую страницу. Потому ещё на одну. Перечитал вдумчиво. Снова начал перечитывать.
И остановился, осознав, что подцепил-таки занозу, мешающую спокойно читать дальше.
Всё же должен признать, что вышележащие размышления не только сумбурные, а и неверные. Надо, наконец, признать – мой великий план зародился именно в этот момент. Тогда я даже не подозревал, что несколько строк скучного текста зададут направление жизни на годы вперёд. И даже не сказать, что тотчас принялся активно изучать заинтересовавшую тему. Но может оно и к лучшему. Ведь если те, кто меня ищут, детально расспросят того же Эша, он не сможет им рассказать, что максимум внимания я уделял именно этому вопросу. На фоне изобилия и разнообразия доставленных книг важнейшие моменты терялись.
Никто так и не понял, что среди всех этих развалов я по крошкам собираю информацию о столь необычной теме. Разве что Бяка однажды спросил, почему я перечитываю парочку ничем не примечательных книг. Заметил. Но я обосновал это роскошными иллюстрациями, которые хотелось пересматривать снова и снова.
В общем, лишь великий мастер Тао догадался, что к чему. И то лишь благодаря тому, что я жёстко обозначил временные рамки. Он ведь человек с богатым прошлым, в молодые годы служил императору, пребывая от него в близости, дозволенной лишь самым доверенным телохранителям. Естественно, при такой жизни был тесно замешан в аристократических делах, поэтому смог связать одно с другим.
Вычислил по датам и паре обмолвок.
Но Тао понятия не имеет, кто я такой на самом деле. Искать меня через него вряд ли станут – это чересчур даже для моей паранойи. Мои враги – люди, а не какие-то всезнающие демоны.
А людей можно обмануть, о чём я никогда не забывал позаботиться.
Даже в столицу прибыл не как зря, а с запада. Хотел, для начала, с юга заявиться, но потом решил, что для человека, который скрывает свой путь, предсказуемо поведение, при котором следы запутываются на сто восемьдесят градусов. Вот так, косвенно, можно намекнуть самым догадливым, что на самом деле пришёл с севера.
Запад – это нормально. Нейтрально. Плюс, кому сильно нужно, без великого труда сможет найти там мастера-лучника, у которого я брал уроки. Благо, это не Тао, а почти обычный ремесленник в своей профессии, делающий своё дело качественно и без серьёзных сюрпризов. Только плати вовремя, и всё у тебя будет. Для юных аристократов посещение подобных специалистов – обычное дело. Конечно, клановые мастера – полезно и удобно, но чем больше приобщаешься к чужому опыту, тем больше своего становится. Разнообразие идёт на пользу.
Молодость – пора учёбы. Но учёба бывает разной. Даже к самому закрытому мастеру, вроде Тао, можно подобрать ключик. Люди наподобие него, это, так сказать, общедоступный уровень. Разумеется, если говорить об аристократах, ведь простолюдину обучаться у таких спецов можно лишь в теории.
И теория эта самая фантастическая, если ты самый заурядный крестьянин или человек приблизительно равного с ним положения.
Однако и аристократ аристократу – рознь. Если вспомнить семью, которая владела Хлонассисом до того, как там внезапно произошли грандиозные перестановки в верхах, так их и аристократами считать нельзя. Это я говорю с высоты положения представителя одной из старейших семей Арсы. Данто в сравнении даже с почти истреблённым кланом такого уровня, это…
