Один на один, пожалуй, даже самый неумелый из нас может запросто устоять минуту-другую даже против такой усиленной куклы. Но в столь хаотичном сражении там и сям постоянно получалось, что на одного ученика приходилось по два и более противника.
Вот тут уже удары сыпались так густо, что не все сосчитать успеваешь. Стальные воины куда шустрее предыдущих – бронзовых. Вон кого-то сбили с ног, вон кто-то, пятясь под натиском враждебного металла, спотыкается о тело, падает, но не сдаётся, пытается свалить истукана подсечкой. Ему, естественно, отвечают, ведь неприкасаемость «нокаутированного» потеряна. И вот уже возникает куча мала, которую с разных сторон незатейливо лупят металлическими дубинками и шестами.
В паре мест случились стычки между учениками. Да-да – друг друга колотить начали. Слишком много адреналина и гонора, юные хищники не поделили противников. Междоусобица разгоралась там, где кукол оказалось недостаточно из-за неравномерного распределения проходов, или они по какой-то причине наступали вразнобой.
На этот раз я в бой не торопился, пятился вместе с самыми робкими. Нет, я не боялся, я выжидал, как делали многие из тех, кто думали головами, а не нижележащими местами. И заодно поглядывал по сторонам, жадно запоминая всё, что попадалось на глаза.
С этими непростыми подростками мне придётся провести без малого целый год. К тому же некоторые из них, возможно, принадлежат кланам, не питающим добрых чувств к семье Кроу. То есть, не исключено, что в будущем нам придётся сойтись в смертельной схватке.
Так почему бы не изучить, кто на что способен? Ведь когда ещё представится столь прекрасная возможность. Многие из этих ребят и девушек в пылу схватки решили, что они здесь одни, и безоглядно выкладываются на полную, выдавая особенности семейных техник и личные наборы боевых навыков.
Если доведётся столкнуться в бою, хотя бы некоторых их приёмы не станут для меня сюрпризом.
Но и про баллы я не забывал. Увы, одним лишь внимательным наблюдением вряд ли их заработаю. К тому же есть подозрение, что система поощрений окажется непростой, и те из нас, кто намерены подолгу уклоняться от сражения, дабы дотянуть до финала, по итогам потеряют, а не приобретут.
Пока что перспективы победы смотрелись туманно. Я не сомневался, что быстро разделаюсь с любой куклой один на один. Но дело в том, что те, как вышли из проходов попарно, так и продолжали действовать парой. И главной задачей ставили защиту друг друга, а не атаку. То есть стоило кому-то из учеников наброситься на одного воина, как второй бросал все дела и присоединялся к схватке. А учитывая усиленную крепость стальных противников, молниеносно с ними разобраться не могли даже силовики-здоровяки вроде Ашшота.
Сосед, пострадав в самом начале, не набрался при этом ума. Попытался снова наброситься прямолинейным нахрапом, и даже заломил было металлического воина. Но силёнок сходу повредить шею на этот раз не хватило. Будь у него чуть больше времени, может быть и справился, расшатав крепления. Но напарник куклы не позволил, врезал Ашшоту по руке с такой дурью, что чудом не сломал. Не иначе у того кости укреплены не рядовым навыком.
Да и потом здоровяку не дали отдышаться, досталось ещё, пока поднимался и отступал. Подставился при этом второй паре, и на этот раз не отвертелся, – ещё один неслабый удар шестом пришёлся под колено. Нога подогнулась, Ашшот свалился. Ума и после этого не прибавилось, вместо того, что лежать смирно, попытался ухватить ближайшего воина за ступни. Это у соседа получилось, и даже свалить сумел, резко дёрнув.
Однако мастер не обманывал, рассказывая, что упавшего будут безжалостно колотить в ответ, если он не соизволит угомониться сразу. Разве что не упомянул, что свалившийся задира становится приоритетной целью для всех ближайших противников.
На Ашшота насели сразу шестеро, с разных сторон. Отбивая одни удары, он неизбежно подставлялся под другие. Надо отдать здоровяку должное, под градом невзгод держался достойно. Вроде даже без серьёзных навыков обходился, лишь на голой силе и упрямстве крутился под металлическими молотилками, бесхитростно выбивавшими из него пыль.
Возможно, он бы сумел продержаться долго, если бы не правило «двенадцати ударов сердца».
Металлические воины внезапно остановились и синхронно отпрянули от ругающегося последними словами соседа. А затем отвернулись, потеряв к нему интерес.
А тот, будто опомнившись, затих, потянулся к груди, где на грубом кожаном ремешке болталась серебряная шайба, украшенная незатейливой резьбой. Такая же, как у меня и всех прочих участников испытания.
Всё понятно, – его время вышло. Как и обещал мастер Бьег, сигнал амулета Ашшот не пропустил. И как бы здоровяк не злился, гнаться за обидчиками не стал.
Вовремя вспомнил, что за такое полагается наказание. Нашёл в себе силы сдержаться.
Либо успел столько тумаков заработать, что в новых не нуждается.
Я соседу ничем не обязан, и вообще, мне он не очень-то нравится. В общем, ни одной причины спешить на выручку не видел. Но всё же случился момент, когда дёрнулся было к нему. Но нет, не чтобы спасти, мне кое-что другое требовалось.
Но когда на Ашшота надвинулись со всех сторон, мой порыв тут же иссяк.
Момент упущен.
Не успел.
Надо ждать новой оказии, или рисковать, дабы не затягивать время. Так что же выбрать?..
По плечу похлопали. Обернувшись, я с недоумением уставился на второго соседа. Огрон, выдвинувшись из пока ещё спокойного центра арены, почему-то решил не просто постоять за моей спиной, а ещё и потрогать.
– Тебе чего?
– Да ничего, просто приказы жду, – насмешливо хмыкнул сосед.
Говорил он тихо, но слух у альф такой, что иной раз даже в шуме самой ожесточённой битвы способны много чего расслышать.
Вот и я расслышал, однако не поверил собственным ушам:
– Что ты сказал? Каких приказов? Ты о чём вообще?
Огрон вздохнул, всем своим видом выказывая сожаление по поводу того, что судьба столкнула его с эдаким тугодумом. И даже ответил по особенному, с пафосными оборотами, не рекомендуемыми в стенах школы:
– Чак из семьи Норрис, я недавно твёрдо выразил намеренье выполнять всё, что ты скажешь, если перед этим завалишь бронзовую куклу палкой от факела. Ну и где же твои приказы? Я ведь жду.
– Ты серьёзно? – деловито уточнил я.
– Нет, мне просто делать нечего, вот и решил поболтать о всякой ерунде. Чак, запомни раз и навсегда: если я что-то сказал, это всегда серьёзно. Ну так что прикажешь? Или мыслей нет? Так и будешь пятиться, как рак?
Я, действительно пятясь, чтобы между мною и надвигающимися куклами оставались рвущиеся в драку ученики, кивнул:
– Есть у меня интересная мыслишка. Сможешь взять одного на себя?
– Которого? – деловито уточнил Огрон.
