Что она здесь забыла? И почему я её не заметил сразу?
Второй вопрос дурацкий. Я её не видел до последнего, потому что она, как и я, скрывается под навыками. Невидимкой девушку тоже не назовёшь, но в каком-то радиусе способна эффективно оставаться незаметной.
А вот с первым вопросом непонятно.
Надобно его прояснить.
– Добрый вечер, – произнёс я.
Проще всего получать ответ самым тривиальным способом, вот и приходится начинать общение с затасканной фразы.
Девушка, молниеносно обернувшись, бросила на меня косой взгляд столь яростно-испепеляющий, что окажись на его пути танк, быть ему или разрезанным на две половинки, или расплавленным. Я выдержал, но чуть не пошатнулся. Будто физически надавила.
И на этом общение прекратилось, незнакомка сорвалась с места, пробежала мимо с дивной быстротой, и скрылась за поворотом коридора, что вёл к залу.
Да уж, общение не задалось…
Посмотрев вслед, я поднял традиционное равийское одеяние, похожее на худи из прежней жизни. Ткань чёрная, почти невесомая, очень тонкая. Но это не означает, что она не греет, в Роке даже тряпка неотличимая от марли иногда способна удивить. Вот и здесь материя не из простых, с первого взгляда понимаешь – это не ширпотреб для простолюдинов.
Почему девушка сняла худи, оставшись в ещё более лёгкой рубашке? И почему так поспешно умчалась, позабыв про верхнюю одежду?
Почему-почему… Да потому. Не знаю я. У меня тут свои дела намечаются, причём важные. Разгадывать ребусы чужого поведения нет времени. Машинально скомкал почти невесомое одеяние, сунул в карман. Экая компактная вещица, легко поместилась.
И только потом задумался над тем, что делаю.
Ну да – всё правильно. Похоже, девочка пробралась сюда также тайно, как и я. Незачем оставлять улики, даже если они оставлены не мной. Посторонние не должны знать, что по ночам это место пользуется популярностью. Потом как-нибудь поймаю странную незнакомку в сторонке от прочих и незаметно верну, дабы у других учеников вопросы не появились.
И на этом всё, прочь случившееся из головы. Пора, наконец, заняться тем, ради чего сюда заявился.
Куклы не шевелились. То есть вели себя также, как и перед испытанием. Но теперь-то мне известно, что неподвижность грозные фигуры сохраняют, лишь пока кто-нибудь не наступит на металлический пол. Тут же начинают двигаться, а потом нескоро успокаиваются. Мастер Бьег днём успел нам высказать на прощанье набор унизительных нотаций, раздать немало минусов, а они так и продолжали размахивать тяжеленными битами.
Приблизившись, я наступил на металл частью стопы. Куклы заскрипели, затрещали, будто потягиваясь после долгого сна. И вот уже один свист биты, второй, третий. И понеслось, всё пространство пришло в движение, везде, на каждой пяди пространства каждый миг мне грозило одно – схлопотать удар, после которого придётся потерять несколько отвоёванных у зала метров.
Били куклы столь качественно, что, если не учитывать навыки, спасти способна разве что чудовищная выносливость. У меня она для текущей ступени далеко не из среднестатистических, однако надо признать, что в этом направлении ещё работать и работать. Краткий опыт войны после взятия третьего ключа показал, что уязвимостей у меня столько, что в чистом поле рискованно выходить против толпы самых слабых противников. Не затопчут, так бока намнут.
Тут, конечно, противники неполноценные, зато в некоторых аспектах весьма сильны. Нет сомнений, что даже единичный удар, заработанный в этом зале, способен серьёзно меня покалечить.
А то и убить.
Но это, разумеется, грозит тебе, только если сунешься в «мясорубку» без защиты. Чуть левее от входа в зал скрывается «аппендикс», вдоль стен которого сложены громоздкие костюмы. Даже не представляю, как в такой можно «законсервироваться» без посторонней помощи, а прислужников сейчас нет.
Но я в них и не нуждаюсь: ни в слугах, ни в костюмах. Я уже пробовал пройти зал стандартным способом и точно знаю, что это бесполезная потеря времени.
И добавление звона в голове.
Нет, в этом я точно не нуждаюсь.
Отступив на шаг от металлической границы, я присел на гранит, скрестив ноги.
Если строго следовать заветам великого мастера Тао, в любой непонятной ситуации первым делом полагается медитировать.
Вот этим и займусь.
* * *
Что такое ци? Вопрос, конечно интересный, но почти целиком находится в области философии, а мне сейчас не до мировоззренческих материй, мне бы свести его к другому вопросу – сугубо практическому.
Способна ли ци помочь пройти через зал с неутомимыми куклами?
Как говорил всё тот же великий мастер: «Ци может всё». Вот и прекрасно, самое время это проверить, потому что иных вариантов не вижу. Разве что вызвать Тень и попытаться с её помощью разделаться с куклами. Однако даже без Взора Некроса почти уверен, что эти куклы нехорошо отличаются от тех, с которыми сталкивался ранее. Не зря Бьег лишь усмехнулся с превосходством, когда Дорс спросил, допустимо ли их сломать, или вандализм чреват наказаниями.
Ломать не запрещено, но, похоже, с этим всё непросто. Боевые навыки у некоторых учеников имеются, однако далеко не факт, что они способны хотя бы слегка навредить. Эти истуканы выглядят несокрушимыми. И не только выглядят, интуиция подсказывает, что усилены они весьма и весьма.
При всех недостатках и ошибках внутреннего голоса, я привык ему доверять.
Ци было, ци есть, ци будет. Ци это прошлое, настоящее и будущее одновременно. Оно является всем, и всё является ци.
Энергию, или, точнее, некие векторы, указывающие на её движение, я видеть научился. Не уверен, что также хорошо, как это получалось у мастера Тао, но вряд ли сильно хуже. Также я немного ориентируюсь в том, что он называет «работой с потоками». Труднейшая отрасль познания, прекрасно понимаю, что лишь прикоснулся к ней. Но кое на что уже способен.
Однако сейчас этого мало. Я вижу не кукол, не пол металлический, и не мельтешение бит, я вижу энергию. Вижу её тончайшие струйки, сливающиеся в переменчивые потоки, вижу устойчивые русла и островки беспорядка, вижу простенькие «водовороты» и причудливые завихрения.
Но не вижу картину в целом.
А её надо увидеть, если я действительно хочу пройти через зал. Ци – это лучший проводник через любой лабиринт. Такова особенность её природы.
Вот и приходится прибегать к дополнительным способам концентрации. Медитация – простейший и при этом эффективнейший. Неторопливое постижение сути вечного движения энергии, на которой держится ткань мироздания – что может быть лучше.
Итак, основное движение на материальном уровне в зале давали куклы. Завихрения от воздуха, рассекаемого битами – второй по значимости источник. Оба этих явления провоцировали своего рода помехи. Да, ци, как бы, безразличны принудительные шевеления, для неё ведь нет преград. Однако всё, что происходит в мире вещей, отображается и на уровне энергии. Вот этому я и уделял первоочередное внимание.
