Чтобы постучать в дверь, надо подняться на шесть ступенек и взяться за специальный молоток. Отсюда я никак до него не дотянусь, но и шагать дальше нельзя.
И что же делать? Что-то… единственное, что остаётся.
– Доброе утро, уважаемый. Или уважаемые. Я пришёл как гость, а не враг. Мне не нужны неприятности, мне просто надо поговорить.
В ответ тишина. Ни слова, ни звука, ноль реакции. Может я себя накручиваю понапрасну? Со стороны смешно выглядит, – разговариваю с запертой дверью, стоя внизу, под крыльцом.
Интуиция
Тебя слышат.
Вот как? Но если голос ПОРЯДКА прав, почему обитатели дома не отвечают? Может я неправильно спрашиваю?
Ну так можно попробовать другой вариант.
– Я знаю, что в доме кто-то есть. Мне сказали, что здесь живёт искусник Кхеллагр. Меня к нему направил великий мастер Тао. Он передавал от себя наилучшие пожелания и уверял, что искусник Кхеллагр будет рад узнать новости про старого друга. Великий мастер кого зря посылать к дорогому для него человеку не стал бы. Я вам не враг. Я пришёл за знаниями, и я готов за них заплатить. Мне очень нужно увидеть искусника Кхеллагра, я ведь…
Дверь скрипнула, заставив меня замолчать. Из щели каркающим голосом торопливо проговорили:
– Поднимайся. Да поживее. Только смотри не наступай на вторую и пятую ступеньки.
Надо признать, что мне стоило труда заставить себя наступить на первую. То, что при этом ничего не случилось, не очень-то утешило.
Но я уже слишком далеко зашёл, останавливаться и разворачиваться – это неправильно.
Ступени широкие и высокие, но ноги у меня не короткие, суставы в порядке, связки гибкие. Легко перешагнул через вторую, а там и через пятую.
Дверь распахнулась с такой скоростью, что лишь моя запредельная реакция позволила это заметить. Из зловеще-тёмных недр дома высунулась рука, такая же чёрная, как душа матёрого некроманта.
И ухватила меня.
Миг, и я уже за порогом. Ничего не соображающий и дезориентированный. Что-то не так, я будто все прибавки от ПОРЯДКА разом растерял, слабость навалилась, перед глазами картинка расплывается.
Ещё миг, и надо мной склонилось морщинистое лицо в окружении буйной и весьма неаккуратной причёски.
Сверкающие сумасшедшим огнём глаза уставились на меня, будто просверлить взглядом пытались, а рот слегка приоткрылся, и тем же каркающим голосом вопросил:
– Ты их видел?!
– Кого?.. – растерянно уточнил я.
– Как это кого?! Их!
– Кого их?
– Какой глупый мальчик! Ты видел тех, кто хотят меня убить?!
– Кто вас хочет убить?
Тонкогубый рот склонился к уху и с непоколебимой уверенностью возбуждённо прошептал:
– Все!!!
Глава 13. Обычный сумасшедший учёный
Паранойя – расстройство широко распространённое. Если посмотреть на земную историю, можно немало известных деятелей найти, страдавших от неё. Причём некоторые из них не всегда страдали лишь из-за фантазий, им действительно угрожали разнообразные опасности.
В сущности, эти самые опасности нередко и становились первопричиной развития душевного разлада.
Следовательно, если поставлен диагноз – паранойя, это ещё не означает, что вокруг тебя не плетутся зловещие заговоры, целью которых являешься ты.
Однако пары минут знакомства с Кхеллагром хватило, чтобы понять – непохоже, что этот вариант про него.
Искусник был уверен, что человечество Рока существует лишь с одной целью: коварно добраться до него, чтобы затем обойтись жестоко. И вся его жизнь, это осада единственного защитника крепости, без устали отбивающегося от несметных орд неприятелей.
Даже странно, как он при таком характере сохранил светлые чувства к Тао. Доверяет великому мастеру до такой степени, что после нескольких слов совершил почти немыслимое – раскрыл передо мной двери своей цитадели.
Да-да, аналогия с фортом уместна, – это действительно крепость, а не дом. То, что угадывалось снаружи, внутри даже не попытались замаскировать. На всём пути я видел добротно укреплённые стены. Причём укрепляли их не только камнями, кирпичами, раствором и решётками. Местами небрежно развешаны габаритные амулеты из костей, рогов и клыков. Сходу не поймёшь, что там к чему, но, похоже, это компактные и более продвинутые варианты того временного контура, что раскинулся по прилегающей территории. То есть даже если через него как-то проберёшься, одна из этих конструкций, а то и несколько, всё равно выдадут твоё приближение.
Обстановку я разглядывал, пока Кхеллагр тащил меня куда-то в глубины дома. Путь, к слову, простым не выглядел. Искусник позаботился о том, чтобы злодеям, проникшим в его цитадель, пришлось здорово попотеть, пытаясь разобраться, куда здесь следует шагать. Тот ещё лабиринт с проходами, ведущими в простые тупики, или к ловушкам, потайные двери, коварные люки в полу, через которые приходилось переступать. В общем, хватало всевозможных средств, предназначение которых – озадачить неприятеля.
Те, кому не повезёт, озадачатся до смерти.
Всю дорогу искусник расспрашивал меня о мастере Тао. Складывалось впечатление, что знакомство с этим человеком – единственное светлое пятно в его переполненной тревогами жизни.
Кхеллагр привёл меня в подобие скромной гостиной, по трём углам которой располагались крепостные многозарядные арбалеты, способные одним выстрелом выпустить дюжину болтов, а в четвёртом стояла высоченная железная клетка, накрытая грязным покрывалом.
Если он там своего попугайчика держит, я бы не хотел кормить такую птичку с рук.
Остальную площадь комнаты почти целиком занимал огромный стол, окружённый стульями. Это меня удивило в доме больше всего.
Как-то не верится, что к хозяину столько гостей захаживает. И вообще, облик и повадки у него таковы, что полагается не на стуле сидеть, а на табурете железном.
К каменному полу приколоченному.
– Садись мальчик. И расскажи поскорее, как там поживает дочка моего верного друга Тао?
– Хорошо поживает, – ответил я, начав было присаживаться.
– Стой! – рявкнул Кхеллагр, заставив меня замереть в весьма неудобной позе. – На этот стул не садись. И на этот тоже не надо. А к вон тому даже не прикасайся.
– Понял, – сказал я, вновь ощутив себя на минном поле.
– Ну чего молчишь? Отвечай, давай, как там она?
– Я ведь сказал, с ней всё хорошо.
– Так ли уж всё? Ведь она больна. Больна неизлечимо. Бедняжка страдает с самого рождения. Никак обмануть меня решил, негодник?!
– Я был честен с вами. Дело в том, что нашлось лекарство. Новое лекарство. Нашлось оно недавно, но уже подействовало. Теперь ей лучше, худшее позади, – ответил я, присаживаясь на стул с великой опаской.
