Причём эликсиры искусника не имели к этому ни малейшего отношения.
* * *
Расстались мы чуть ли не друзьями. Кхеллагр уверял, что поднимет всю ту прорву знаний, которую скопил за долгую и плодотворную жизнь. Изучит всё, что получил от меня, детально анализируя каждую циферку. И обязательно выяснит, как можно помочь с прогрессом ПОРЯДКА.
– Не сомневайся мальчик, я чувствую, что ответ скрывается где-то близко. Я его непременно ухвачу, и мы с тобой во всём разберёмся. Случай твой интересный, но не безнадёжный. Приходи поскорее, нам предстоит много работы.
– Может сами, без меня как-нибудь разберётесь?.. – осторожно поинтересовался я, пробираясь за искусником по извилистому пути, ведущему к выходу из дома. – Не уверен, что через неделю смогу вырваться, для этого надо в лидерах рейтинга оставаться, а я сегодня потратил кучу баллов. Так что надо на две рассчитывать.
– Нет, мальчик, старайся побыстрее, ведь без тебя никак. Ты здесь и замок, и ключ, ты нужен мне. Так когда именно сможешь прийти в следующий раз?
– Ещё час назад я бы мог вам ответить почти точно. А теперь не знаю. Я уже никак не попаду в Стальной дворец засветло. Значит, меня накажут. А раз так, теперь непонятно, когда снова выпустят.
– Жадные шарлатаны… – буркнул Кхеллагр. – Ты видел там дворец? Никто не видел, потому что его там нет и никогда не было. Сплошное враньё от императорской семейки.
– Вы не любите императора?
– А за что его любить? За то, что я работаю на его семью? Это недостаточный повод.
– Вы на них работаете?! – изумился я.
– Да, работаю. Что тебя так удивило, мальчик?
– Да ничего. Просто думал, что люди вашего положения, работающие на правящую семью, живут в других условиях. В смысле, поближе к Императорскому кварталу. Ну да ладно, это не моё дело. Да и теперь многое понятно.
– И что же тебе понятно?
– Господин Кхеллагр, попрошу не воспринимать мои слова, как оскорбления, но у вас необычный образ жизни. Люди воспринимают ваш дом… Извините за прямоту, но для них он что-то вроде логова людоеда. Никто не хотел подсказывать дорогу, все начинали трястись от страха при первом упоминании вашего имени. Лишь пьяный и не очень умный забулдыга согласился объяснить. Да и тот плакался, жалел своего товарища. Тот пропал как раз в районе вашего дома. И этот забулдыга сказал, что вы к этому причастны. И не только к этому. При такой репутации к обычному человеку должна прийти стража. Насчёт «понятно», это я понял, почему стража не приходит. Вы человек императора, к вам особое отношение.
– Из-за одного пропавшего пьяницы ты развёл такие рассуждения? У тебя хорошая фантазия, мальчик.
– Так значит вы к пропаже того пьяницы не имеете отношения?
– Как это не имею?! Конечно же имею.
– Что вы с ним сделали? – спросил я, не очень-то желая узнать ответ.
Не хотелось знать, что за моим новым знакомым числится кровавый криминал.
Кхеллагр ответил, как ни в чём ни бывало:
– Да ничего особенного. Он провёл пару дней в моей удобной клетке. Я её специально сконструировал, там всё продумано, чтобы один человек разместился с комфортом, пусть и минимальным.
– Зачем вы его заперли?
– Он слишком часто крутился возле дома, а это подозрительно. Не переживай мальчик, ничего плохого с ним не случилось. Я просто вопросы разные задавал, он с радостью на них отвечал. Парочка опытов по физиологии даже на пользу ему пошла. Печень у него запущенная, с ней работать и работать. Потом мне этот нищий надоел, совершенно пустой человек, и не было в его действиях злого умысла. Я его выгнал под дождь, а он почему-то даже обрадовался. Всё кланялся и обещал, что больше капли алкоголя в рот не возьмёт. Наверное, сдержал слово, и больше не появляется в своём окружении. Вот поэтому собутыльники его и потеряли. Мальчик, ты там, за дверью, поосторожнее. Здесь безопасно только дома, а там везде они.
– Кто они?
– Ну как это кто?! Враги. Не забывай про них. И ещё не забудь вернуться ко мне побыстрее. Думаю, уже в ближайшие дни у меня появятся первые результаты.
– Уверены? – уточнил я. – Вы ведь говорили, что мой случай уникальный. Как можно быстро разобраться с тем, что случилось впервые?
– Этот мир стар, здесь всё, что нам кажется новым, уже когда-то случалось. И всё живёт по одинаковым законам. Многие законы я знаю, а по старинным делам попробую что-нибудь припомнить. Невозможных задач для меня нет. Всё мальчик, ступай. И помни, там враги! Они везде!
* * *
Шагая по темнеющим улицам, я раздумывал над перспективами знакомства с искусником. Можно ли верить его утверждениям, или я потратил время зря и надо признать, что посещать логово откровенно-сумасшедшего мудреца – плохая идея?
Да что я вообще знаю про искусников? Ну, прежде всего то, что «искусник» – не слишком удачный термин. Это очередная попытка привлечь словарный запас из моего земного прошлого. Также можно перевести, как «искатель того, что скрыто от всех», или «пристально думающий о тайном». Собственно, здешние аборигены с их страстью к поэтичности и пафосу, на слова в этом случае не скупились. Если перевести настолько точно, насколько позволяют языковые различия, получится «Пристально взирающий стоглазым разумом за тем, что скрыто под вечной суетой сути вещей и событий». Отсюда Кхеллагра можно назвать ещё и «взирающим».
Лично я с этим здешним подобием учёных до сего дня не сталкивался, но наслышан, что они весьма в чести в Раве и в ряде других государств. Людей подобных Кхеллагру в мире немного, можно сказать, они наперечёт. Знаменитостями не назовёшь, даже их существование не очень то афишируется, приходится судить лишь по доступной информации, так что могу ошибаться.
Скудость сведений приводит к тому, что о возможностях «взирающих» я ровным счётом ничего не знаю. Специально этим вопросом не интересовался, а в доступных книгах находились лишь крохи информации. Причём крохи весьма противоречивые. Где-то искусников выставляли шарлатанами бесполезными, а где-то считали тайными правителями мира, приписывая им создание «теневого правительства». И то, и другое, как это обычно бывает, скорее всего, неверно, а истина располагается где-то посредине.
Но, опять же – это лишь предположения.
Одно можно сказать уверенно, – кое-какое положение у Кхеллагра есть. Он не просто сумасшедший, запершийся в доме с крепкими стенами в окружении непростых ловушек и охранных линий, – он солидный человек. Несмотря на катастрофическую нехватку времени, я, выбираясь из квартала, при помощи жмени монет и красноречия всё же сумел навести о нём кое-какие справки. Местные не просто боятся его, как чумы, они знают, что искусника привечают в Императорском квартале. А это здесь много чего значит. И чтобы этот чудак ни вытворил, нет смысла жаловаться на него страже, в таких случаях надо или смиряться, или напрямую идти к большим людям. А те, конечно, бродяг не принимают, так что параноика лучше игнорировать и обходить десятой дорогой.
