Разбег длится всего лишь несколько секунд. Но время, когда выполняешь такие трюки, сильно растягиваются. Где-то на середине полосы набегающий поток воздуха стал «пробивать» мембрану. Плечи и грудь быстро остывали, и это было не очень хорошо — в прыжке нужна будет подвижность. Поэтому я, недолго думая, активировал грелку.
Когда я тестировал ее, казалось, она начинает отдавать тепло почти мгновенно. Но тут, на разбеге, прошло несколько томительных мгновений прежде, чем я ощутил нужный эффект.
Перед самым отрывом я подумал о людях, которые сейчас надо мной сидят в комфортабельном салоне, в тепле и безопасности. Я, конечно же, подумал о том, чтобы самолет ни в коем случае не пострадал, даже если у меня что-то пошло бы не так: карабины были размещены таким образом, что механизм складывания обрезал бы все удерживающие меня стропы, а оставшиеся зацепы никак не могли заблокировать ход шасси.
Но вот отрыв.
Я неплохо визуально определяю высоту. Для этого трюка критически необходимый навык.
Тридцать метров. Шасси и не думают складываться.
Пятьдесят. Движки ревут на взлетном. Мне все труднее удерживаться — изменился угол атаки, набегающий поток рвет меня от стойки. Но карабины и стропы держат.
Сто метров. Минимальный порог успешного прыжка. Мысленно я улыбнулся.
Сто пятьдесят. Набор высоты продолжается. Я был прав — самолет действительно начал набор довольно резко.
Двести метров. Можно прыгать!
Я посмотрел вниз, надеясь найти взглядом Лену. Но тут сквозь перчатки ощутил гул гидравлики. Шасси начали складываться.
Я отщелкнул карабин. Оттолкнулся так, чтобы выйти из воздушного следа лайнера и приготовил вытяжку.
Дальше было приятное ощущение невесомости.
Я выбросил вытяжку. Успешно! Надо мной раскрылся основной купол.
А дальше, когда я уже мысленно праздновал победу и поздравлял себя с ДР, случилось то, что я никак не мог предусмотреть.
Самолет начал довольно резкий разворот вправо. Я сразу правильно оценил ситуацию. Но сделать что-то не было никаких шансов.
Струя от правого двигателя уперлась в купол, и он почти мгновенно погас.
Запаски у меня не было.
Снова пришло ощущение невесомости.
Странно, но даже в этот момент я не особо испугался.
Было обидно, до слез — это да, но страшно… скорее, нет. Хотя я отчетливо понимал, что сейчас погибну.
И все-таки, несмотря на трезвую оценку ситуации, я все равно пробовал барахтаться. В конце концов, зима, сугробы, может, уклон или овраг… шансы могли быть.
Но когда мне удалось перевернуться в воздухе, чтобы плашмя лечь на поток для управляемого полета, от высоты осталось метров тридцать.
Секунда.
Бах!
Глава 4
Приглашение
Несмотря на сжавшееся время, я надеялся, что боль будет мгновенной. Очень уж не хотелось мучиться. Но реальность превзошла мои самые смелые ожидания: боли не было. Совсем.
Когда я открыл глаза, то обнаружил себя стоящим по колено в сугробе, посреди какого-то поля. Судя по ощущениям, я был совершенно цел.
«Так не бывает!» — подумал я, недоверчиво ощупав комбез. Потом с раздражением отстегнул крепление строп. И только после этого обратил внимание на странное существо, которое застыло метрах в трех от меня.
Ростом оно было под два метра. Мохнатое, как йети, с черной шерстью. На пулеобразной голове два огромных уха, которые свисали до самых плеч. На морде — огромные черные глаза, в которых отражался догорающий закат. Носа, рта или каких-то других деталей видно не было. Возможно, просто мешало скудное освещение.
Наверно, любой другой на моем месте испугался бы до потери пульса. Но даже в такой ситуации способность бояться ко мне так и не вернулась. Скорее, я ощущал сдержанное любопытство и растерянность.
— Привет, — сказал я, открыв визор шлема, — ты что такое?
Существо повернулось ко мне, громко ухнуло, моргнуло третьими веками, увлажнив глаза, и ответило приятным ровным голосом:
— Говорить «что» кому-то, с кем вы еще не знакомы — как минимум не вежливо, не так ли, молодой человек?
Я фыркнул.
Мне было интересно — это на самом деле происходит, или же мой умирающий мозг подсовывает такие забористые картинки?.. про опыт умирания разное говорят, я как-то даже интересовался этой темой. Типо, агония по субъективному восприятию может длиться довольно долго… но те, кого удавалось вытащить из этого состояния, говорили о «внетелесном опыте», «удивительном спокойствии» и прочем, чего я даже близко не ощущал. Все было как обычно, восприятие мира не изменилось. Только теперь рядом со мной стояло говорящее нечто.
— Однако же, несмотря на некоторую досаду из-за ошибки восприятия, с вами приятно говорить, Антон, — продолжало существо.
— Мы знакомы? — насторожился я.
— Мы? — существо снова моргнуло и сделало шаг мне навстречу; заскрипел снег, — разве что, так сказать, односторонне. Я знаю о вас все. А вы обо мне — пока что ничего.
— А вот и не правда, — ответил я, нагибаясь, чтобы достать из сугроба правую ногу и выбраться на твердый наст.
— Да? — кажется, существо искренне удивилось.
— Ага, — кивнул я, — я же тебя уже видел. Значит, кое-что о тебе уже знаю.
Существо снова ухнуло по-совиному. Я пока точно не понял, что мог означать этот звук, но предположил, что это был аналог смеха.
— Давай помогу, — оно протянуло мне огромную меховую лапу, — раз уж мы так резко на «ты» перешли.
Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.
— Как тебя зовут? — спросил я, осторожно ступая по насту.
— Айа, — ответил мой новый знакомый.
— И кто ты такой? — продолжал я, развивая успех.
— Это не так просто объяснить, как кажется, — ответил Айа, — очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.
— Чего? — переспросил я.
— Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?
Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.
В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.
