Зрители зашептались. Юноши поглядели друг на друга. Аитбек указал в сторону гор:
— Я приготовил для вас еще одно испытание. Вон там, в Сером ущелье растут древние сосны. На них сидит мегатерия. Очень крупная, с рыжей головой. Тому, кто одолеет ее, я отдам в жены мою дочь и назову своим сыном и наследником.
Победители состязаний немного замешкались. Мегатерия это огромный хищный ленивец, размером с мамонта. На передних лапах когти длиной с человеческую руку. Зубастая пасть с острыми зубами. Охотится на оленей и лосей. Устраивает засаду на дереве, прыгает сверху и разрывает жертву на куски. Убить ее в одиночку непосильная задача. Видно, в этом году Аитбек решил оставить дочку незамужней.
— Что такое? — спросил глава кахасков. — Я вижу сомнения в ваших глазах?
Юноши поклонились. Сели на гауров и поскакали в горы. За ними потянулись зрители. Юродивый вытащил из-за пазухи чибизгу, пастушью свирель, и побежал следом. Во время состязаний он путался под ногами, мешая участникам.
— Отлично, — сказала Алтыншаш, поглядела в зеркальце в оправе из панциря черепахи и расчесала роскошные волосы. — Надеюсь, мегатерия перебьет этих уродцев.
Вскоре из Серого ущелья послышался возбужденный рев толпы. Началась схватка.
Аитбек ел вареное мясо овцебыка с овощами. Архар стоял рядом. Кровь зуброна запеклась на его груди.
Когда Аитбек закончил ужин, крики в ущелье умолкли. К навесу главы рода кахасков подъехал пожилой даркут из тэйпа джарчиутов. Гаур черного цвета под ним злобно бил о землю копытом.
— Эй, Аитбек! Мой сын сегодня пронзил копьем всех соперников. Этого достаточно, чтобы выбрать его зятем. Даже каан выбирал зятя из числа победителей состязаний. А ты поставил себя выше каана. Выдумал невыполнимое испытание. Если мой сын погибнет, я брошу тебе вызов.
Архар двинулся к джарчиуту, но Аитбек остановил его.
— Почтенный Убар, твой сын мог отказаться от испытания. Его никто не принуждал.
— Ты усомнился в их храбрости. Что это, если не принуждение?
Алтыншаш спросила вполголоса, продолжая расчесывать волосы:
— Это который его сын? Пугало или Козлиная борода?
Аитбек махнул рукой, приказывая молчать. Сказал пожилому жарчиуту:
— Умерев в бою с мегатерией, твой сын попадет в Верхний мир и будет сидеть у престола Тэйанга. Это ли не высшая доблесть для воина? Чего еще ты желаешь, Убар?
— Я хочу, чтобы мой сын… — начал Убар и замолчал.
С ущелья ехали люди. Много всадников. Зрители, что наблюдали за схваткой. Передние подскакали к навесу и бросили на землю три истерзанных трупа.
— Что с мегатерией? — спросил Аитбек.
— Опять залезла на сосну, — ответил один из всадников.
Убар наклонился к одному из тел. Когти мегатерии почти разрубили его пополам. Убар перевернул верхнюю часть мертвого юноши на спину и поцеловал в лоб. Вся долина молчала.
Сквозь толпу протиснулись родичи других юношей и подошли к телам. Расстелили ковры, чтобы завернуть погибших воинов.
Убар выпрямился, посмотрел на Аитбека и сказал:
— Когда похороню сына, приду к тебе.
Аитбек кивнул.
Со стороны Серого ущелья снова послышались крики. Сначала далекие, затем все ближе. Вся долина пришла в движение.
— Что случилось? — спросил Аитбек.
Подскакал еще один всадник. Закричал, указывая в сторону ущелья:
— Скорее! Я никогда подобного не видел!
Сквозь рев толпы слышались мелодичные и нежные трели чибизги. Гауры встали на дыбы.
— Этого не может быть, — сказал один из тех всадников, что привезли трупы юношей.
Аитбек вышел из-под навеса, раздвинул толпу и вгляделся вдаль.
— Что там, отец? — спросила Алтыншаш.
Аитбек тоже сначала не поверил глазам. Юродивый шел по долине и весело играл на чибизге. Плясал в ритм музыки, вертел задом и выбрасывал ноги. За ним, покачиваясь, ползла на полусогнутых лапах гигантская мегатерия. Все тело покрыто коричневой шерстью, голова рыжая. Всадник едва достал бы ей до груди.
Люди расступались перед ними. Юродивый дошел до Аитбека, прекратил играть и закричал, махая чибизгой:
— Я победил зверя. Я победил зверя.
— Ты это о чем? — спросил Аитбек.
— Я одолел зверя, — сказал дурачок. На тощем лице светилась улыбка. Показал на Алтыншаш. — Отдавай ее.
Мегатерия замерла за его спиной.
— Ты с ума сошел? — спросил Аитбек, а затем понял, что дурачкам бессмысленно задавать такие вопросы.
— А ведь он прав, Аитбек, — заметил Убар. — Он одолел мегатерию. Отдавай ему дочь.
Люди вокруг закивали. Один из старейшин рода кахасков сказал:
— Условие выполнено, Аитбек. Он победил. Выдавай дочь замуж.
— О чем они говорят, отец? — закричала Алтыншаш. — Я не пойду замуж за этого тупицу.
Аитбек обвел людей взглядом. Вздохнул. Взял юродивого за руку и подвел к дочери. Дурачок хихикал и пританцовывал.
— Отец, не делай этого, — завизжала Алтыншаш.
Аитбек схватил ее руку, дернул и с силой вложил в ладонь юродивого. Хрипло сказал:
— Отныне ты принадлежишь ему.
Юродивый нежно и задорно заиграл на чибизге, пуская обильную слюну. Алтыншаш заплакала. Мегатерия качалась в такт мелодии.
* * *
Ночью юродивый увел Алтыншаш в горы.
— Я покажу тебе чудо, — приговаривал он.
В горах стоял холод, у девушки замерзли руки. Свистел ветер. Они шли через сосновый лес. Потом деревья закончились, пошли между скал. На фоне мрачных небес темнели силуэты гор.
Мегатерия шла за ними по пятам, камни катились у нее из-под ног.
— Куда мы идем? — спрашивала Алтыншаш. — Почему не едем на гаурах?
Юродивый молчал.
Однажды девушка села на камень и отказалась идти дальше.
— Сам иди пешком, урод, — сказала она мужу. — Я устала и хочу отдохнуть.
Тогда дурачок тихонько свистнул. Мегатерия придвинула морду и зарычала. Длинные когти стукнули о камни. На девушку дохнуло гнилью.
Алтыншаш вскочила и быстро заковыляла по камням. Больше о привалах не заикалась.
Под утро, когда на небе заголубела Амай, спустились с гор. Снова появились сосны и ели. Сапоги Алтыншаш порвались, ноги покрылись ссадинами и мозолями. Она хотела лечь на землю и лежать. Плевать на мегатерию, пусть разорвет на кусочки. И увидела ветхую кибитку на опушке леса. Рядом загон, внутри мычали овцебыки.
Над верхушками деревьев высились горы. В ветвях порхали птички.
