– Не беспокойся, – широко улыбнувшись, заверил друга Клинкус. – Поваляешься пару минут в росе на лугу и снова станешь самой рыжей белкой во всём Большом лесу!
– Тогда валяй… Делай меня чёрным, как безлунная ночь! – вздохнула белка.
Сказано – сделано. Полагаясь на острый девичий глаз Глины, которая подмечала мельчайшие детали, Клинкус несколькими быстрыми движениями измазал Рилло сажей, полностью изменив цвет его шерсти. И несколько минут спустя загадочная чёрная белка была готова отправиться во вражеские траншеи со спецзаданием.
– Ты уверен? – спросил Клинкус в последний раз.
– Уверен! Так же как в том, что нет на свете ничего лучше свежего хрусченья! – ответил Рилло. – И подготовьте к моему возвращению листья и ежевичные чернила. Вам будет, что записать!
С этими словами белка заковыляла к Вечнодубу. Юки долго смотрел, как она пробиралась быстрыми зигзагами среди опавших листьев и потом исчезла в одной из тех ям в земле, что они обнаружили накануне. Маленький листвянчанин почувствовал, что ему стало трудно дышать. А потом у него быстро-быстро забилось сердце. Он нащупал руку сестры и прошептал ей на ухо:
– Рилло ведь справится, да?
9
Спасибо случаю
Шесть глаз – два больших и четыре маленьких – выглядывали из травы у большого пня, давно потерявшего форму от времени и от дождей.
Клинкус прихватил с собой песочные часы, которые он сам смастерил из дерева и двух шариков смолы. Он перевернул их, как только Рилло исчез в туннелях Чёрных Кротов. Песок пересыпался из одного шара в другой ровно за пять минут. Клинкус перевёл взгляд с Вечнодуба на часы. Он был уверен, что пять минут давно прошли, и, увидев, что в верхнем пузыре оставалось ещё больше двух третей песка, глубоко вздохнул и подумал: «Почему в такие минуты время всегда течёт так медленно?»
У засыпанных жёлтыми листьями корней Вечнодуба было тихо. Но как понять, хороший это знак или плохой? Оставалось только ждать. Последние крупинки медленно ссыпались в нижний пузырь песочных часов. Пять минут прошли. Клинкус нервным движением снова перевернул часы.
Глина тоже нервничала.
– Ну почему он не возвращается? – прошептала она на ухо Клинкусу.
– Рилло знает, что делает, – ответил мальчик, стараясь сохранять спокойствие. – Я уверен, что он не хочет уходить оттуда, пока не соберёт все необходимые нам сведения.
Прежде чем Глина успела решить, убедил её ответ Клинкуса или нет, произошло нечто непредвиденное. По шороху сухих листьев было понятно, что кто-то приближался к Вечнодубу с противоположной стороны. Подпрыгнув от неожиданности, Клинкус и Лобичи увидели небольшой отряд Чёрных Кротов, выходивших из леса. Неуклюжие животные просеменили к одной из ям в земле и стали исчезать в ней один за другим.
– Спокойно, – зашептал Клинкус, увидев испуганные глаза своих друзей. – Рилло отлично замаскирован, ему нечего бояться.
Мальчик сам не знал, кого он больше хотел успокоить этими словами – Юки и Глину или себя. И тут в нескольких шагах от последнего крота возникла фигура листвянчанина с острой бородкой, одетого в тёмный костюм из ядовитого плюща.
– ТИЛЛОК! – хором выдохнули все трое, узнав его неприятное лицо по фотографии в газете.
Это был он! Жалкий шантажист ухмылялся с победным видом.
– Все по местам! – приказал он вдогонку последнему кроту, исчезнувшему под землей.
Оставшись один, Тиллок стал потирать руки, явно очень довольный собой.
– Кажется, всё идёт по плану! Всё под контролем! – заговорил он вслух, уверенный в том, что его никто не слышит. – Они все у меня в руках, ха-ха-ха! И завтра у Листвянки будет новый король – Тиллок Великий! Или нет, Тиллок Великолепный звучит лучше!
– Тиллок Подлый Негодяй! Вот что звучит лучше! – прошептал Юки, сжимая кулаки от злости.
Глина обняла брата и заговорила ему в ухо:
– Я тебя понимаю! Знал бы ты, как…
Но Глина не успела договорить. Её перебил Клинкус.
– О НЕТ! – вскрикнул он, не сводя глаз с Вечнодуба.
К несчастью, Рилло решил появиться из-под земли именно в этот момент. И в довершение всех бед он выбрал для этого яму, находившуюся всего в двух шагах от того места, где стоял мастер Тиллок!
Все трое, затаив дыхание, следили за тем, что происходило у них под носом, зная, что они ничем не могут помочь своему другу.
Хорошо ещё, что Тиллок стоял спиной к той яме, из которой вылез Рилло. Клинкус и Лобичи видели, как у белки расширялись глаза по мере того, как она соображала, где оказалась. И, прежде чем Тиллок успел повернуться, Рилло сделал единственный ход, который ему оставался: он нырнул в ворох опавших листьев, чтобы спрятаться.
Мастер Тиллок, хоть и был занят выбором наиболее подходящего титула для будущего правителя Листвянки, услышал шорох за спиной.
К сожалению, Рилло был не самой худой белкой на земле, и его тушка, накрытая листьями, возвышалась небольшим холмиком.
Увидев, что Тиллок заметил холмик и явно намеревался его обследовать, Клинкус решил, что всё кончено.
«Я войду в историю как Клинкус Кора, который своими дурацкими планами обрёк на смерть Вечнодуб!» – сказал он самому себе в полном отчаянии.
Рядом с ним Юки и Глина побледнели так, что казались двумя ледяными скульптурами.
– Нет, нет, нет, – твердила Глина.
Тиллок нагнулся над подозрительной кучей листьев и… в этот момент, непонятно откуда брошенная, огромная сухая еловая шишка отскочила от головы шантажиста.
– Ай! – закричал он. – Какой гад посмел…
Диверсия отвлекла Тиллока от вороха листьев. И пока он ругался, злобно глядя по сторонам и потирая шишку, выскочившую у него на голове, у белки было достаточно времени, чтобы стрелой броситься прочь и укрыться за Вечнодубом. Оттуда, прячась за могучий ствол, Рилло бросился в лес и в два прыжка оказался в убежище за большим пнём рядом с друзьями.
Клинкус, Юки и Глина встретили его, как героя. Совсем близко гневный голос Тиллока клялся отомстить несчастному, который посмел метнуть шишку ему в голову. Растянувшись на траве, чтобы их не было видно, четверо воссоединившихся друзей едва сдерживали смех.
– Не знаю, кто из вас бросил эту шишку, но он молодец! – зашептал Рилло, улыбаясь. – Меткий глаз и прекрасное чувство времени!
