Клинкус и его друзья видели, как она серебристой стрелой полетела по снегу к дому охотника. Через несколько минут она вернулась назад и гордо сообщила:
– Кажется, я нашла безопасную дорогу к дому Дугальда. Но вы должны идти точно по следам, которые оставила я, и ступать тихо, как снежинки. Договорились?
Все кивнули.
И по снегу гуськом запетляла очень странная молчаливая шеренга: Клинкус, Юки, Глина, Рилло и Фрида в конце.
Маленький отряд быстро добрался до лачуги Снежного Охотника. Под старым завалившимся навесом была сложена большая поленница и, проходя мимо, Юки узнал среди поленьев распиленную на дрова повозку цирка «Стрекоза».
«Ты за это заплатишь, негодяй!» – подумал он, сжимая кулаки.
Друзья бесшумно приблизились к окну и спрятались под подоконником, высунув головы ровно настолько, чтобы можно было заглянуть внутрь помещения.
У охотника нашлась тяжёлая железная клетка для каждого участника труппы. Рилло, Глина и Юки, которые не раз видели представления цирка «Стрекоза», тут же узнали Спинка, жабу-клоуна по имени Трульб, хорьков-акробатов Флимси и Флика, примадонну принцессу Пиллину, кота-жонглёра Бардабо и, конечно, братьев Сильноклювов. Последним Дугальд крепко стиснул клювы железной проволокой.
Тут же за столом сидел сам Снежный Охотник. Он был ростом с трёх взрослых миуков, с рыжими косматыми волосами, носом, похожим на большую картошку, и тёмными глазами, в которых блестел нехороший огонёк.
У его ног сидел огромный серый пёс мастиф.
Охотник смазывал маслом капканы, клацавшие такими острыми металлическими зубьями, что волосы вставали дыбом!
– Ты только посмотри на это чудо! – приговаривал он, поглаживая собаку. – Никто не может делать капканы лучше, чем Снежный Охотник Дугальд. Ох, и повеселимся мы этой зимой, Грунтус!
Клинкус и его друзья увидели достаточно. Борясь с желанием тут же пойти в атаку, Кора кивнул Фриде: они могли возвращаться в укрытие.
Отряд двинулся в путь, но тут сильный порыв ледяного ветра ворвался на веранду и обрушился на Глину. У неё пробежал холодок по спине, а потом сильно зачесалось в носу.
АПЧХИ!
Мастиф Грунтус, навострив уши, бросился к окну и залаял.
– Что на тебя нашло? – заворчал Дугальд. – Что там такого интересного в окне?
Клинкус услышал шум отодвигаемого стула и тяжёлые шаги охотника, приближавшегося к окну. Только без паники!
– Бежим! – шепнул Рилло, пустившись наутёк.
– Не-е-е-ет! – грозным шипением остановила остальных Фрида. – Следы на снегу останутся! Живо все сюда!
И она бросилась к бочке, стоявшей тут же на веранде. В следующую секунду Клинкус, Лобичи и лиса нырнули внутрь. А Рилло, убежавший слишком далеко, чтобы расслышать шёпот Фриды, нёсся дальше по снегу.
Услышав звук распахнувшегося окна, бельчонок метнулся к поленнице – единственному укрытию на сотни метров.
Когда Дугальд высунулся наружу, всё вокруг казалось спокойным и неподвижным. Несколько мгновений ничего не было слышно. А потом над верандой загремел хохот.
– Ха-ха-ха! Теряешь форму, старик Грунтус! Здесь вообще нико…
Все уже собирались вздохнуть с облегчением, но тут же снова затаили дыхание.
– Минуточку! – пробормотал Дугальд. – Кажется…
«Нет, нет, нет!» – думал Клинкус, сжав кулаки.
Немного привстав, он слегка поднял головой крышку бочки и посмотрел в узкую щёлку. На веранде широко распахнулась дверь, и на пороге появился Дугальд с мешком в руках.
– Прости, старина Грунтус, виноват! Это ведь совсем свежие следы!
Клинкус, не дыша, смотрел, как Снежный Охотник исчезает за поленницей.
– Совсем свежие следы белки! Так я и думал! – обрадовался Дугальд. – Следы глупой белки, которая сама забралась в ловушку. Как знала, что мне нужна новая шапка!
Когда охотник снова появился в поле зрения Клинкуса, мешок на его плече шевелился так, будто изнутри кто-то очень хотел выбраться.
Этот монстр схватил Рилло!
Как же сильно мальчик разозлился! Он готов был выпрыгнуть из бочки, чтобы наброситься на Дугальда и вырвать друга из его лап. Но Клинкус не двигался с места.
Охотник был большой и высокий. А вдруг у него с собой ружьё? Что мог против него маленький миук? И кроме того, выйдя из бочки, Клинкус сдаст врагу весь отряд. Нет, напав на охотника открыто, он просто поможет ему схватить их всех разом. Клинкус понял, что Дугальда надо брать хитростью!
А Рилло понял только одно: мгновение назад он быстро бежал по снегу, а мгновение спустя оказался в полной темноте и одиночестве в каком-то мешке!
Впрочем, темнота и одиночество длились недолго. Рилло кубарем полетел вниз и снова увидел свет. А сразу после этого – решётки.
Железные решётки старой заржавевшей клетки!
«Вот влипли!» – подумал Рилло.
Но оглянувшись вокруг, увидел, что, к счастью, из всего отряда попался только он. Рядом стояли клетки, в которые Дугальд упрятал Спинка Стрекозу и артистов цирка. Рилло хорошо знал Клинкуса, Юки и Глину и был уверен, что очень скоро они придут и спасут его. Он так и видел своих друзей, которые затаились где-то неподалёку и разрабатывают хитрый план, как им провести этого мерзкого типа Дугальда!
«Мерзкий тип он и есть!» – подумал Рилло.
Снежный Охотник стоял рядом, осматривая клетки с пленниками. На нём была огромная шуба, от которой исходил нестерпимо неприятный запах.
– Отлично, мои маленькие шуты! Мы с Грунтусом немного разомнём ноги, поищем залётных птичек бекасов. А вы тут пока придумайте какое-нибудь новое представление! Хочу за ужином насладиться весёлым зрелищем!
– Но, господин Дугальд, – в отчаянии начал Спинк, – мы вчера выступали для вас пять часов! Мы показали вам все наши номера!
Снежный Охотник в ответ закричал так, что стёкла в окне зазвенели:
– Как хочешь, бездельник! Только знай, что, когда мне наскучат ваши глупые представления, вам не поздоровится! Тебе понятно?
– Хорошо, хорошо, господин Дугальд, – едва слышно сказал Стрекоза, опустив голову.
Грунтус рычал на клетки, пока Дугальд не оттащил его.
Когда за охотником и собакой захлопнулась дверь, Рилло увидел вокруг себя такие безнадёжные и грустные лица, будто выхода из этой ситуации не было.
