И времени на догадки было более чем достаточно: тоннель тянулся бесконечно. Он то сужался, то снова расширялся, то разветвлялся на несколько рукавов, но нити упорно вели нас вперед.
– Мне одной кажется, что мы ходим по кругу? – не выдержала Фрэнсис.
Я промолчала. У меня было точно такое же ощущение.
– Вот этот камень я уже видела! – она со злостью пнула булыжник и, ойкнув, запрыгала на одной ноге.
– Да тут везде камни, – устало отозвалась Нати.
– Спокойно, – донесся невозмутимый голос Сандра. – Еще немного осталось.
И впрямь через пару поворотов тоннель снова сузился, но впереди замаячил долгожданный выход.
– Привал, – скомандовал Аранхорд, едва мы вывалились в большую пещеру.
– Странно… – Фрэнсис выдернула из руки Нати перстень и заводила им из стороны в сторону.
– Осторожней! – ойкнула та, тряся пальцами.
– Куда теперь идти? – растерянно протянула Фрэнсис.
Все закрутили головами. От пещеры начинались четыре тоннеля. Первый, за нашими спинами, из которого мы только что выбрались, был заплетен черной паутиной. Еще три на противоположной стене оставались свободными. Но ни к одному из них не тянулись путеводные нити. Они вообще никуда не тянулись. Их попросту не было. Совсем.
Оставив сосуды, Нати и Фрэнсис в центре, мы тщательно обыскали пещеру. Ни какого-нибудь незаметного с первого взгляда пролома, ни намека на нужное направление. Ни-че-го.
– Ну что? – с надеждой спросила Нати, когда все вернулись.
– Нитей нет, – вздохнула я.
– Обед, – невозмутимо объявил Аранхорд и первым уселся возле припасов.
За ним приземлились и остальные.
– Может, мы уже пришли? – пробормотала Фрэнсис, отщипывая понемногу от своей порции рыбы. – А что, если здесь конец пути?
– Нет, – покачал головой Сандр, – если бы это было так, мы бы увидели прях. Или пряху.
– И мы бы их узнали? – недоверчиво спросила Нати, облизывая пальцы.
– Да. Стоит только на них посмотреть, сразу понимаешь, кто перед тобой. Не знаю, как объяснить… Пряхи будто застыли во времени. Они словно живые статуи.
Венетия покосилась на свои каменные руки.
– Нет, Вети, – сказал Сандр. – На тебя они не похожи. Совсем другие. В общем, надо увидеть, чтобы понять.
– Увидим, если найдем, – мрачно отозвалась Фрэнсис.
Она внезапно нахмурилась и замерла, вглядываясь в нечто в воздухе. Следом, не моргая, застыла Нати. Ясно. Опять созерцательный столбняк. Что-то в последнее время он нападает на девочек все чаще. В такие моменты их лучше не трогать. Они зачарованно изучают видимые только им нити. Даже пальцами перебирают, словно пытаются потрогать.
Стоп… А что, если все проще? Нити жизни… Может, по ним и нужно ориентироваться?
– Нати, – осторожно позвала я. – Ты видишь, куда ведет твоя нить?
– Да, – тихо отозвалась она. – Думаешь, мы должны идти по ней?
– Пока не знаю. Фрэнсис, а ты? Ты видишь, куда ведет твоя нить?
– Естественно! – фыркнула рыжая язва. – А если благодаря твоим идеям зайдем демон знает куда?
– Значит, это ваша с Нати судьба туда зайти, – я пожала плечами.
Так себе перспектива, конечно. Но другой нет. Еще и припасы закончились. Оба сосуда стояли пустые. Осталась лишь вода во фляжке советника. И той ненадолго хватит.
Через пещеру шли как обычно. Сначала Сандр, потом Нати и Фрэнсис с перстнем, потом мы с Аранхордом и леди Венетией. Когда почти добрались до трех выходов, один из которых был прямо перед нами, два других располагались по той же стене чуть дальше, Сандр притормозил:
– Теперь куда, дамы? В какой тоннель? В ближний? В средний? В дальний?
– В ближний! – быстро ответила Фрэнсис, подняв перстень над головой.
– В дальний! – сказала Нати одновременно с ней.
Вот это сюрприз…
Я охнула, Сандр присвистнул и обернулся.
– Придется разделиться, – пожал плечами Аранхорд. – Мы с леди Венетией будем сопровождать леди Хамирш, Сандр и Мерит – мисс Фразиэль. Возражения есть?
Возражений не было. Советник прошагал к пролому, выбранному нитью Фрэнсис, поставил рядом с ним пустые сосуды и едва заметно кивнул Сандру. Они отошли в сторону и принялись тихо переговариваться. До нас долетали лишь бормотание и отдельные фразы.
– …Воду из фляжки отольем в ведро…
– …В дальнем тоннеле я видел хлебный мох. Нарвем вам в дорогу, сами по пути насобираем…
– Хлебный мох? Повезло тебе! – Фрэнсис завистливо зыркнула на Нати. – И идти легко, и еда под рукой. А мне что? – Она подскочила к пролому, сердито пнув подвернувшиеся под ногу сосуды так, что они с грохотом покатились по полу тоннеля. Сунула внутрь голову и заводила перстнем, выхватывая из черноты голые каменные стены. – А мне опять только темнота и монстры?!
– Назад! – рявкнули Сандр с Аранхордом.
Поздно.
Густая темная паутина вылетела со всех сторон пролома, облепила взвизгнувшую Фрэнсис и внесла в тоннель, запечатав вход за ее спиной.
– Какого зелья? – испуганно заорала Фрэнсис.
Рванула к нам и… И кувырком покатилась обратно, отброшенная паутиной.
Сандр пытался пробить второй вход рядом с закупоренным. Я бы попробовала распилить нити когтями, но по ту сторону паутины бесновалась Фрэнсис. Лупила по ней изо всех сил сосудами, озвучивая двести один способ уничтожить «демонов купол» заговорами, проклятиями и обычными шепотками. Свет перстня, благоразумно нацепленного ведьмой на палец, хаотично метался из стороны в сторону, стены дрожали, камни под ногами тряслись. А результата ноль.
– Бесполезно, – мрачно сказал Аранхорд, леди Венетия согласно кивнула.
– Не пускают! – выдохнул Сандр, прислоняясь лбом к камню.
Фрэнсис, яростно крутанув сосудами, швырнула их за спину и вцепилась в нити руками.
– Погодите! – звонко воскликнула Нати. – Может, это часть испытания?
– Что ты несешь?! – Злющая ведьма направила на нее свет перстня. – Какого еще испытания?
– Пройти остаток пути одной, – спокойно ответила Нати, прикрывая глаза рукой. – Тебе, Фрэнсис. И мне. И им.
Она сделала шаг назад. Потом еще один… И стрелой метнулась к дальнему тоннелю.
– Стой! – хором завопили Сандр и Аранхорд.
Но Нати уже исчезла в проломе, за ее спиной мгновенно сомкнулась паутина.
Похоже, она права. Вон как Фрэнсис в тоннель втянуло. Словно бабочку сачком. Хоп! – и там. Раньше такого не было. Мы все время шли вместе.
– До встречи… – донеслось из дальнего тоннеля.
