Фрэнсис меня не заметила. Перстень был воткнут в стену, сама же ведьма, ухватив увесистый камень, с визгом носилась за большой белой крысой.
Я открыла рот, но оттуда не вылетело ни звука. Демон! Говорить в магическом облике не получалось. Я расставила руки и замахала. Светящуюся мельницу заметили обе. Фрэнсис замолчала, выронив камень, и в наступившей тишине крыса с радостным писком исчезла между валунами.
– Тьфу на тебя! – выругалась ведьма, прочесывая пещеру цепким взглядом.
«Она удрала! – жестами показала я. – Незачем было вообще за ней бегать».
– Как это незачем?! – Фрэнсис уперла руки в бока. – Эта тварь выскочила из темноты и ка-а-ак кинулась на меня! Чуть не сожрала!
«Она слепая! А теперь еще и глухая из-за твоих воплей».
– Так ей и надо. Слепая она… Значит, унюхала и напала! Точно сожрать хотела!
«Она травоядная! Ты как? Все хорошо?»
– А что, не видно? – ехидно отозвалась Фрэнсис. – Пещеры с маленьким карнизом и пропастью, пауки размером с голову, идти темно, есть нечего, пить тоже. А так все отлично!
Ясно, она в порядке.
«До встречи!» – просигналила я.
Нырнула в стену и выскочила в другой пещере, подсвеченной мелкими красными грибами. Она была настолько длинной и узкой, что скорее напоминала тоннель с немыслимо высоким потолком. Или проселочную дорогу между отвесными скалами, на которой с трудом могли разъехаться две кареты. Я взмыла в воздух и завертела головой, высматривая Нати.
Та обнаружилась у самого входа в пещеру. Стояла, буквально распластавшись по стене, и в ужасе разглядывала разлегшегося на пути гигантского – размером с добрую собаку! – крота. Зверь спал, только белая звездочка отростков вокруг носа подрагивала.
Судя по тому, что Нати осторожно нагнулась и подобрала камень, она была решительно настроена продолжить путь. Даже если придется прорываться с боем. Тихо выдохнув, Нати тряхнула головой и… на цыпочках прокралась мимо крота. А потом как припустила! Да так шустро, я еле догнала. Спикировала вниз и, приземлившись, зажестикулировала:
«Привет!»
Нати резко затормозила, едва не проскочив сквозь меня, растерянно пробормотала:
– Мерит? Как я рада тебя видеть, но давай… – она встревоженно оглянулась, – давай уйдем отсюда побыстрее…
«Не бойся, он неопасный».
– Хорошо, что неопасный, – с облегчением улыбнулась Нати. – А то я так не хотела его бить.
«Это крот-звездорыл. Его так назвали из-за отростков на морде. Видела те беленькие штучки вокруг носа? В форме звезды?»
Нати неуверенно кивнула. Ага, только ей и дела было чьи-то носы рассматривать. Но рассказать стоило: кто знает, сколько еще кротов попадется ей по дороге.
«Звездорылы бывают двух видов. Обычные – крошечные, живут там, наверху, питаются насекомыми. И пещерные – большие, как этот, едят больших подземных червей. И грибы, – я показала на светящиеся красным шляпки. – Их тут много, вот он и приполз. Насытился и уснул. Если дальше встретишь такого, топай смело, не тронет. А теперь рассказывай, как прошел день».
– Отлично! – весело отозвалась Нати, усаживаясь на обломок сталагмита. – Сначала была пещера со мхом. Поела, с собой взяла. Потом тоннель, потом несколько пещер с песком. Он проваливался, если остановиться. Ох я и бежала…
«Ужас какой!»
– Да нет, справилась же. Промчалась по тоннелю, выскочила в пещеру, заполненную почти под потолок водой. Не особо люблю плавать, а тут пришлось. Зато вымылась. Правда, мох утопила. А эти грибы, – она кивнула на упругие красные шляпки, – съедобные?
«Понятия не имею. Лучше не рисковать».
– Ну и ладно. Есть все равно не хочется, – быстро соврала Нати. Ее живот протестующе булькнул. – Только спать. А вы как?
«Нормально. Ползли весь день на четвереньках, никаких приключений…»
И впрямь никаких. Ни зыбучих песков, ни заплывов, ни карнизов, ни пауков. Что-то слишком спокойно мы путешествуем по сравнению с девочками. Подозрительно!
«Мне пора, – заторопилась я. – До завтра!»
– До завтра, – эхом отозвалась Нати и зевнула.
Назад я летела стрелой, даже не пытаясь затормозить возвращение. Рывком оказавшись в теле дракона, тут же услышала едва слышное чавканье. И в мой нос впилось что-то липкое и колючее. Колючее? Я же в чешуе!
– Мерит, осторожно!
Голос Сандра казался ужасно далеким, пещера расплывалась.
Какого?..
Я тряхнула головой, заморгала. В воздухе плавали странные тонкие нити с присосками на концах. Они тянулись от белесых пятен мха на полу, колыхались, скручивались.
– Щупальца! – радостно объявила я и захохотала.
Мох смешной! Со щупальцами!
Ко мне бросился размазанный Сандр, смахнул что-то с моего носа. За его спиной женский силуэт воевал с нитями, не давая им добраться до лежащего на полу… советника?
– А почему Аранхорд валяется? Это вы его уронили? – с интересом спросила я, пытаясь сфокусировать взгляд. Ничего не получалось. Еще и язык заплетался. – Что происходит?
– Мох, хищный. Быстрее приходи в себя и оборачивайся, нам надо убираться отсюда. Там проход узкий, дракон не пролезет.
На нас напал мох? Я со смехом выдохнула пламя, Сандр успел пригнуться, а вот щупальца и куртина мха на полу – нет. От них осталась кучка углей, и она красиво поблескивала алыми искрами.
Ой, как нос покусанный чешется…
Я смачно чихнула огнем.
– Осторожно! – снова возник Сандр.
– Не могу осторожно, – радостно подпрыгнула я, притоптав пучок щупалец. – У меня в глазах плывет!
– Мерит! – он похлопал по моему носу. – Что с тобой?
– Не что, а кто. Ты со мной, – хихикнула я, отодвинув морду. – Вот только нос не трогай, а то опять чихну!
Пламенем, да! И мох будет весело гореть!
– Мерит, оборачивайся, – твердил Сандр.
Зануда!
– А зачем? Мне и так хорошо!
– Мерит, тебе нехорошо! Это мох, яд. – Он снова добрался до морды, оторвал от моего носа нескольких присосок.
Точно. Мох. И я такая смешливая из-за него. И вижу плохо тоже из-за него. Ну все, сейчас устрою мху горячую встречу.
– Сандр, направляй меня! Куда огнем дышать?
С каждым ударом сердца настроение становилось все лучше, а зрение хуже. Я будто стояла в густом тумане, но меня это совершенно не пугало. Какой страх, когда так весело, что хочется кататься по полу? Демон побери этот мох!
Сандр поднырнул под мою голову, оказался рядом с глазом.
– Прямо! – скомандовал он.
– Уф! – я выплюнула огненную струю. – Попала?
