А что, отличная идея. Мне даже не придется топать мимо кристаллов. Сразу – хоп! – и в драконьем теле.
Сандр нахмурился и медленно кивнул. Он первым вошел в пещеру, следом Венетия и советник. Я видела одновременно две картинки: их удаляющиеся спины и короткий тоннель, а потом и новую пещеру, в которую вплывала моя драконья морда. В глазах двоилось, кружилась голова. Да, это вам не эхо от мыслей, это хуже.
Едва Аранхорд исчез за кристаллами, я-человек закрыла глаза и сосредоточилась, поторапливая драконью половину. Та полностью высвободилась из камня и взмыла вверх, осматриваясь. Новая пещера оказалась большой и обычной. А главное, в ней не было ни одного кристалла!
Из тоннеля появились Венетия и советник. Отлично! Двое благополучно пробрались мимо тимейров, третий вот-вот покажется. Можно перестать сопротивляться и закончить оборот. Благо, места достаточно.
Я-человек расслабилась, позволяя магии перетащить себя в тело дракона…
Рывок вышел слишком резким.
Руки, ноги, лапы, чешуя – все ощущения перемешались. Где чье? О, Лунная Дева, ну и каша… Дернуло вперед и… назад, протащило сквозь камни, и я с размаху врезалась крыльями в кристалл, хвостом снесла еще парочку. Крыльями? Хвостом?!
Я оторопело огляделась. Меня не перекинуло в дракона, нет. Мои половины рванули друг к другу и встретились ровно посередине пещеры с монстрами! Я торопливо приземлилась, расколошматив несколько кристаллов, под рев их хозяев обернулась человеком и застыла.
Не помогло!
Оставшиеся без убежищ тимейры ревели, дышали ледяным паром, пробуждая соседей от спячки. Восстановить кристаллы? Не успею, меня заморозят раньше, чем почувствую луну.
Я ринулась к выходу. Монстр справа, монстр слева. Край юбки заледенел, пошел трещинами и со звоном осыпался на землю. Проснувшихся чудовищ стало больше.
По земле прокатилась знакомая дрожь. Монстры зарычали, слепо таращась, выдохнули ледяной пар.
– Ложись! – донесся голос Сандра.
Я ничком упала на землю. Еще одна волна магии заставила чудовищ взвыть. Они больше не дышали льдом, они ошалело крутили головами. Замирая и приникая к земле, я поползла. Свернула за кристалл и чуть не заорала от неожиданности: за руку схватили теплые шершавые пальцы.
Сандр поднял меня, потащил за собой. Несколько шагов, и он запустил новую волну магии. Еще несколько шагов. И опять волна.
В тоннель мы влетели под какофонию воплей совершенно запутавшихся монстров.
* * *
Вытащил!
Едва заскочили в короткий тоннель, как Мерит обмякла, словно разом лишилась сил. Сандр подхватил ее на руки и понес. Выскочил в пещеру, кивком дал знак Аранхорду и Вети следовать за собой и зашагал дальше. Внутри ворочался дикий липкий страх, неведомый ранее, страх, изрядно сдобренный отчаянием и злостью. Он гнал вперед, не давая остановиться, ледяной лапой скручивал внутренности. Демон побери все эти эксперименты! Хотелось одновременно придушить доверчиво приникшую ведьмочку и зацеловать до полусмерти. Он так боялся не успеть, что даже сейчас, сжимая ее в объятиях, теплую, родную, никак не мог выдохнуть. Если бы он пошел с Аранхордом и Вети… Если бы не остался на всякий случай в пещере с кристаллами… Еще пара ударов сердца, и Мерит погибла бы, рассыпалась кучкой осколков. Как вспомнит ее среди ощерившихся злобных тварей, так и прошибает холодный пот.
Сандр выругался сквозь зубы, покрепче ухватил драгоценную ношу и прибавил шаг. Впереди маячил выход из пещеры.
– Не злись, – вяло пробормотала Мерит. – Больше никогда не буду так делать…
– Никогда? Это точно не про тебя!
– Правда, не буду.
Она потерлась носом о его шею, и страх начал таять, отпускать, сменяясь бесконечной нежностью.
– Честно-честно, – зевнула Мерит.
Не будет она, как же. Может, и не будет. Но ровно до тех пор, пока кому-нибудь не понадобится ее помощь. И тогда она снова помчится спасать, наплевав на все зароки. А он помчится следом. Спасать спасательницу. И ему это… нравится!
Сандр невесомо коснулся губами макушки, привалившейся к его плечу. Хозяйка подлунных земель доверчиво сопела. Улыбнувшись, он вошел в полукруглую арку, за которой обнаружился… обнаружилась…
Нет, не очередной тоннель. И не пещера. Скорее, заброшенная старая штольня. По стенам и потолку тянулись деревянные балки, между которыми голубовато светились пятна хлебного мха. Сандр донес Мерит до конца штольни и осторожно усадил на пол возле стены.
– Пришли? – она сонно поморщилась, растирая руку.
Видимо, повредила в пещере с тимейрами. Он в сто первый раз пожалел, что не забрал целительский амулет у Иниры. А забросить его вместе с флягой она не сообразила.
Сандр скинул камзол, присев на корточки, расстелил рядом с Мерит и похлопал по нему рукой:
– Ложись, тебе нужно отдохнуть.
– Сначала надо девочек проверить…
– Нет! – рыкнул он, стиснув ее ладонь. – Хватит на сегодня раздваиваний.
Про предсказание сидхе Сандр отлично помнил. А про свой недавний страх помнил еще лучше.
Мерит открыла рот, собираясь возразить, да так и застыла. Ее взгляд зачарованно скользнул по его губам, потом по шее, спустился вниз и застрял на поясе штанов. Сандр хрипло выдохнул. Проклятье! Это невинное разглядывание заводило круче, чем ужимки опытных придворных кокеток. Еще немного, и искры полетят. Взгляд ее тем временем медленно пополз обратно и… встретился с его взглядом.
Мерит мгновенно улеглась на камзол и отвернулась к стене. Из гривы спутанных волос выглядывало пылающее ушко. Очень аппетитно выглядывало. Сандр поспешно поднялся и отошел на безопасное расстояние.
– Я могу проверить мисс Нати и леди Фрэнсис, – раздался сзади голос Вети.
Интересно, долго они с Аранхордом там стоят?
– Спасибо, – сконфуженно пробормотала Мерит.
– Я тебя разбужу, когда Вети вернется, – пообещал Сандр.
– Хорошо, – неохотно согласилась Мерит.
Но усталость взяла свое, и через пару ударов сердца она уже спала.
Сандр с Аранхордом обошли штольню, потом пещеру, из которой сюда попали, и убедились в том, что уже подозревали. Это был тупик. Окончательный и бесповоротный. Ни одного тоннеля, ни одного лаза, ни одной самой маленькой норы, что вела бы дальше, не было. Лишь монолитные стены и единственный выход – в пещеру с тимейрами.
– Придется прорубать самим, – сказал Сандр, когда они вернулись в штольню.
– Знать бы еще, в какую сторону прорубать, – усмехнулся Аранхорд.
– Буду ориентироваться по движению Фрэнсис и Нати, – пожал плечами Сандр. Осторожно приблизился к сладко сопящей Мерит, приложил ладони к стене возле нее, сосредоточился и удивленно нахмурился: – Странно… Девочки вообще не перемещаются.
