* * *
Когда все ушли, Ярослав тоже вышел наружу. Чары Бездушного спадали, и являлось то, что было под ними спрятано. Первым делом Ярослав обнаружил разрыхленную, будто ее в гневе пнули, кочку. И хоть ситуация казалась патовой, он не сдержал горькой усмешки, поняв, кто так выместил злость.
В дом возвращаться он не стал, поняв, что там обнаружит. Сердце учащенно забилось: неужели ему действительно дан шанс изменить хотя бы эту ситуацию? Ярослав огляделся, вспоминая, где на него напал волк, и просчитывая укрытие убийцы. Девушка с волком и малышкой появились с той стороны, сам он стоял вот здесь… Ярослав накрыл ладонью рукоять ножа, бесшумно скользнул к углу, за которым, возможно, прятался убийца. Можно ли дважды войти в одну реку? Можно, если эта река – ручей, о котором рассказала ему Катерина. Сердце билось так громко, что, казалось, его ритм набатом разносился по всему лесу. Ярослав прислонился спиной к бревенчатой стене и медленно выдохнул.
Надежда была призрачной, слишком призрачной для того, чтобы стать реальностью. Он понимал, что маловероятно изменить такую сложную ситуацию, потому что вмешательство в прошлое грозит изменить будущее. И при всем своем желании он вряд ли и на этот раз пришел вовремя. К тому же Катерина в своих предположениях, где находится смерть Бездушного, скорее всего, права. Но Ярослав надеялся выторговать у судьбы отсрочку для тех, кто случайно оказался замешан в этой истории. Он уже жалел о том, что отправил их искать выход из леса, а не к ручью. Что ж…
Бездушного в укрытии, конечно, не оказалось. Устроил ловушку и скрылся. Знал ли он изначально, что у Сони нет силы? Или обнаружил это тогда, когда девочка не смогла справиться с его чарами и выйти из избы? Ясное дело, что-то подозревал, поэтому не трогал Соню раньше и, возможно, подкидывал ей испытания в надежде, что сила в ней все же проявится. Как, например, подсылал того отморозка Тольку. Вряд ли это Соня натравила на обидчика нежить. В это самое время в городке появилась Катерина, и дремавшая в ней сила Бездушного проснулась, откликнулась на зов своего истинного хозяина. Конечно, Катерина тут не при чем, она даже никогда не сталкивалась с Толькой. Но приведенные Бездушным в лес твари «считали» силу в то время, когда Катерина выгуливала Вульфа в первый раз. Они же уловили ее негодование, связанное с отказавшимся искать ребенка Виталей, и приняли как призыв к действию. Ярослав решил об этом не рассказывать Катерине. Хватит с нее потрясений.
Враг не давал о себе знать, но Ярослав вытащил второй нож. Бездушный, устроив эту ловушку, узнал, что хотел: сила не у Сони, а у Катерины. Где теперь он их подстерегает?
Нужно было поскорее нагнать остальных, но Ярослав не мог уйти просто так. Он обошел дом кругом, но уже не в поисках врага, и первым увидел волка. Но в тот момент, когда его взгляд остановился на палевом хвосте с темным пятнышком на конце, раздался оклик:
– Ярослав?
Он резко обернулся и постарался заслонить собой от Катерины мертвого зверя. Но она все равно увидела.
– Это…
– Где остальные? – быстро спросил Ярослав.
– Ушли. А я вернулась.
Он не стал спрашивать зачем. Не его очередь задавать вопросы. Уточнил только, нет ли поблизости Сони.
– Она с Глебом и Антоном. Я строго наказала им не расставаться.
– Ну, если строго и ты, то они точно послушаются, – усмехнулся он.
Катерина снова перевела взгляд на зверя и, чуть помедлив, присела.
– Его можно спасти?
– Нет. Сожалею.
– Это сделал Бездушный?
– Да.
– Ты столкнулся с ним? Он здесь?
– Нет. Он убил волка не сейчас.
Катерина поднялась и, не желая принимать то, что и без пояснений поняла, помотала головой – сначала растерянно, затем решительно. Ярослав сломал несколько веток и, как мог, прикрыл ими зверя. Катерина добавила сверху валежника. Все это они проделали молча. И только когда закончили, она сказала:
– Я расспросила наших о том, как они оказались здесь. Глеб сказал, что они с Валей действительно прошли через ручей. Глеб очень хотел узнать, что случилось с его женой, и, похоже, узнал. А Антон ответил, что не помнит, проходил через ручей или нет, потому что на него напали твари, изрядно потрепали, но к нему на выручку подоспел призрачный волк. Он же и вывел его к избе, а потом исчез. Вот так все и собрались в одном месте.
– Ясно, – коротко ответил Ярослав, потому что его мысли в данный момент занимало совершенно другое. Он представлял, где примерно искать тело девушки, но сомневался, стоит ли говорить об этом Катерине.
– Подожди меня здесь, – решил он. – Следи, чтобы сюда не вернулись твои близкие и особенно Соня. Не надо ей это видеть.
– Там… ее мама? – догадалась Катерина.
– Да. Пожалуйста, не ходи за мной. Бездушный убил их не сейчас. И изменить ничего нельзя, как бы этого мне ни хотелось.
– Да… Да, – рассеянно отозвалась Катерина и слишком поспешно, будто пряча эмоции, отвернулась.
Времени было мало, поэтому Ярослав сделал, что смог: укрыл девушку, будто одеялом, срезанными ветками. Как жаль, что он не знал даже ее имени.
– Твоя девочка выросла очень красивой, такой, какой была ты. Ее зовут Соня. Не знаю, назвала ли ее так ты, или это имя ей дала та женщина, которая оберегала ее и любила, как родную внучку… Ты же ведь за Соней тоже приглядывала? Охраняла от этой твари. Надеюсь, что в этот раз все закончится.
Он поднялся с колен и, не оглядываясь, отправился к Катерине.
Часть пути они шли молча. Ярослав и сам не заметил, в какой момент взял Катерину за руку. А может, это она вложила ладонь в его.
– Я частично вспомнила, что произошло десять лет назад, – нарушила молчание Катерина. – Но не знаю, как оказалась в лесу…
– Это был морок, который навел Бездушный. Он мог так сделать: накидывал, словно сеть, чары, и действительное скрывалось под иллюзорным. Ты просто оказалась в неподходящий момент на улице.
– Понятно… Я увидела, как высокий мужчина наступал на маленькую девочку с ножом, прижал ее к дереву и впился губами ей в шею. В тот момент я подумала, конечно, о другом. Это было так страшно и мерзко, что я закричала и отвлекла его. Это был он, Бездушный, но в обличие Влада. Он напал на меня, но откуда-то выскочил волк. А дальше я помню плохо, только то, что случилось что-то страшное. Очень много смертей… Очень! Тысячи мертвых – мужчин, женщин, детей. Я их всех видела, и это было так ужасно, что… Что память в итоге заблокировала видения. Но было что-то еще. Со мной рядом находилась какая-то женщина. Но кто она и что делала, не помню, увы.
– Это уже не так важно, – качнул головой Ярослав и после недолгой паузы добавил: – Ты знаешь, как можно убить Бездушного. Не столь важно, как его сила оказалась у тебя, а не у Сони. Но проклятие снять можешь только ты.
– Нет! Не могу! – ожидаемо отреагировала Катерина и выдернула ладонь из его.
