– Эй ты! – обратился генерал к одному из своих лейтенантов. – Доложи ситуацию!
– Войско сохраняет боевой настрой… Жара… Суша… В бою…
– Ладно! Я понял! – прикрикнул Содиум, нервно подёргивая левой ногой.
– Мы потеряли половину солдат и двух сержантов, ко… Ко… Командир! – заикался лейтенант, боясь сообщить командиру другие неприятные новости. – Из-за жары мы больше не можем самовоспроизводиться. На это требуется много воды, а мы не можем её тратить. Мы уже совершенно истощились.
– Обезвожены… – добавил другой лейтенант.
Генерал с трудом удержался от ругательства и продолжил шагать вперёд.
– Они за всё заплатят, дорого заплатят! Наш народ победит! – Не услышав ответа, он повторил призыв. – Наш народ победит!
– Наш народ победит… – уныло повторили солдаты, бредущие следом.
Генерал снова подавил готовое вырваться ругательство.
Немного позже генерал и остатки его войска вошли в волшебную арку, куда незадолго до этого проникли Эко и его спутники.
– Думаю, они хотели нам помочь, – сказал лейтенант генералу, имея в виду черепаусов, появившихся в тот момент, когда на них напали летающие змеи.
– Да что ты говоришь?! – взревел Содиум. – Мы угодили в хорошо подготовленную ловушку!
– Вы уверены?
– Абсолютно! Они все заодно! Обманщики!
– Да, мы потеряли много соратников, – сокрушался лейтенант. – Их одолели эти гадские рептилии.
– Они за это дорого заплатят, – рассердился Содиум. Его левый глаз нервно дёргался. – Да к тому же здесь ничего не видно! Где наш следопыт? Ко мне!
Уткнувшись носом в песок, следопыт вынюхивал следы, оставленные Эко и его спутниками.
– Щуствую, щто они щли щдесь, щеф! – Следопыт отплёвывался от пепла, липнущего к языку.
Хлопая глазами, он стряхивал с бровей хлопья пепла.
– Не пойму, щто такое, – говорил он, не зная, что вдыхает запах ног Штонга. – Щтранно. Похоще на щир с плещенью… Ап-чхи!
Прочихавшись и проплевавшись, следопыт понял, что обчихал и обплевал командира. Тот медленно повернулся к бедняге. Лицо его было перекошено от гнева, а левый глаз уже дёргался без остановки.
Глава 7
Эко, Тарралея и Штонг шли почти вслепую добрую четверть часа.
Незадолго до этого их лысый спасатель объяснил, что помогает путешественникам, оказавшимся в этом опасном краю, и запросил вознаграждения, естественно, щедрого.
Довольный тем, что удалось избежать общения с летающими змеями, Эко не стал спорить и пожертвовал одну из своих жемчужин.
Сделка совершилась быстро, и спасатель тут же умчался обратно в пустыню. Когда он проезжал через арку, в ней снова вспыхнула решётка электрических разрядов.
– Нам повезло встретить его! – выдохнул Штонг.
– Ну-у… Я думаю, он просто обманщик! – заметила Тарралея. – Это ещё поискать таких простачков, как мы!
– Почему? – удивился Эко.
– Нападение было подготовлено. Это очевидно. Иначе как он смог бы появиться точно в нужный момент? И как получилось, что змеи больше не нападали, когда появились черепаусы? Ты видел, чтобы хоть одна пролетела в нашу сторону, когда мы вскарабкались на черепаусов? Или когда слезали? Нет! Ни одна больше не пыталась на нас напасть.
– Не хочу огорчать вас неприятным известием, – заявил Штонг. – Я с самого начала был уверен, что он в сговоре со змеями. Но ему трудно с кем-нибудь договориться! Ха-ха!
Увидев, что Тарралея удивлённо подняла брови и не смеётся вместе с ним, Штонг смущённо закашлялся.
– Что-то здесь серой попахивает… – сказал он, стараясь замять неудачную шутку.
Окружённые густым тёплым туманом, трое друзей продвигались на ощупь. Землю покрывал толстый слой серого пепла, прилипавший к ногам, как слипшаяся мука. Там и сям поднимались высокие растения, похожие на застывшие бенгальские огни.
Пухх! Вдруг клуб горячего пара вырвался из-под земли прямо позади Штонга.
– Ой!
Штонг ощупал задымившийся зад, чтобы убедиться, что не горит.
– Уф! Только страху нагнал! У меня… Так задымилось!
Довольный своей шуткой, Штонг зажал нос, чтобы не расхохотаться.
Пух! Пух! Пух!
Вокруг взрывались новые клубы горячего пара.
– Вот почему наш «спасатель» сюда не пошёл, – буркнула Тарралея, прибавляя шагу. – Он, наверное, сейчас потешается над нами. Затащил простачков в ловушку!
Девушка уткнулась носом в сгиб локтя, чтобы спастись от едкого запаха серы.
– Надо убираться отсюда, не то поп-корном станем! – воскликнула она и бросилась бежать среди все учащающихся взрывов.
Уворачиваясь от них, словно от выстрелов из огнемёта, Эко и его спутники неслись изо всех сил. Но туман был просто непроглядный, и они совсем ничего не видели.
– Эко, где ты? – беспокоился Штонг, стараясь выбраться из тумана. – Тарралея!
Он остановился и, упершись руками в колени, попытался выровнять дыхание.
– Эко! Тарралея! – повторял он. – Тарралея!!!
И тут ему на плечо легла чья-то рука.
– Ай! – подскочил Штонг.
– Да это я, – выдохнул Эко. – Прости, что напугал тебя!
– Ничего-ничего! Я слышал, как ты подошёл. Просто наступил на что-то колючее, – соврал Штонг, делая вид, что вынимает из ноги колючку. – Вот. Всё хорошо… Ай!
– Снова колючка? – спросила Тарралея, тоже положившая руку ему на плечо.
Глава 8
– Да что ж это за место такое? – кричал перепуганный Содиум, уворачиваясь от клубов пара.
Следуя за Эко и его друзьями, генерал со своими солдатами тоже преодолевал опасную зону.
Немного придя в себя, войско пересчиталось. В живых осталось только восемь некрофилидов, и двое уже дымились – их нужно было срочно спасать, пока они совсем не истлели.
– Надо во всём стараться видеть хорошее, – отдышавшись, сказал невесело один из лейтенантов. – У нас численное превосходство. Их же всего трое!
– Ну да, – произнёс один из солдат, вытирая лоб, – нас больше на три. Но признаюсь честно, я уже совсем выбился из сил.
Командир зарычал, оскалив зубы, и мрачно уставился на говорящего:
– И в математике ты ничего не смыслишь… Как это получается, что восемь минус три равняется трём?
– Нет-нет, – вмешался следопыт, – это будет четыре!
– Ух! Нас на пять больше, идиоты!
Содиум злобно зыркнул на следопыта. Тот должен был провести их отряд максимально безопасным путём, но вместо этого завёл прямо в сердце минного поля, и многие солдаты погибли.
