– Вижу, ты повеселел, – заметил Эко, глядя на восторженную улыбку Штонга.
Они подошли ближе, но не доходя до первого ряда прилавков, Крассулас велел им остановиться.
– Ждите здесь. Я куплю поесть и отведу вас к себе. Вы сможете восстановить силы. Но сами в толпу не лезьте! Колючек нахватаете, и снова придётся вызывать Зебтара!
Но Штонг, лишившись от голода всякой осторожности, не слушал Крассуласа и начал прокладывать себе путь среди колючих сельчан.
– Ай! – закричал он вскоре и остановился.
– Опять?! – воскликнули хором Эко и Тарралея.
Штонг вернулся. Его руки и нос были утыканы колючками.
– Опять… Опять колючки, да сколько же можно? – хныкал он.
Глава 13
– Только этого тебе не хватало, – ворчала Тарралея, пока Шбанг одну за другой вытаскивала колючки из Штонга.
– Да ладно, всё будет в порядке, – отвечала Шбанг, с нежностью глядя на Штонга.
Несмотря на свою неуклюжесть, тот ей очень нравился.
– Не больно? – беспокоилась она.
– Нет… Ой! Это я от радости!
В это время в сторонке Эко совещался с Крассуласом.
– Солнечный камень, говоришь? – задумчиво протянул командир. – Мало кому удавалось его заполучить.
– У меня нет выбора, – вздохнул Эко. – Только так можно спасти моё селение. И время поджимает. Нельзя терять ни минуты.
– Ты слишком храбришься, мой юный друг, – заметил командир стражи. – Там, куда вам придётся идти, гораздо жарче, чем здесь. Мы приготовим вам сок.
– Сок?
– Да, особую защитную смазку. Вам надо будет покрыть всё тело толстым слоем, прежде чем отправляться в вулкан за Солнечным камнем. По мере надобности она будет проникать в вашу кожу, чтобы предотвратить высыхание.
Неподалёку от селения, в подземной галерее
– Господин, – сказал Лампий, некрофиллид, которого Аррост отправил на разведку, – я вернулся из селения, куда они сбежали.
Аррост озадаченно смотрел на солдата, утыканного колючками, как подушечка для иголок.
– Там полно ловушек, не очень опасных, но колючки… – Лампий поморщился, выдернув несколько колючек из губы. Ему повезло – он был нечувствителен к яду.
– Есть секретный пароль для прохода, – продолжал он. – Я подслушал!
– Секретный? Хм… Отлично! Ты хорошо поработал.
Некрофиллид гордо выпятил грудь и оглядел соратников с таким видом, будто совершил великое открытие.
– Ну? – спросил Аррост.
– Что ну?
– Пароль! Говори пароль?
– Ага, сейчас… Я не очень расслышал… Хм… Акак-крак… Крак-крак… Что-то вроде того…
– Вроде того?!
– Да. Мне надо ещё потренироваться, но это оно, господин!
Шлёп!
Аррост хотел развернуться и уйти, но поскользнулся на большом раскисшем грибе.
– Ухх! – зарычал он, тряся ногой. – Когда я их поймаю, они за это поплатятся! Поплатятся!
Через несколько секунд всё войско вслед за командиром снова двинулось в темноту.
– Акрак-крак-крак, – повторял Лампий, шедший впереди.
Они шли почти четверть часа, и это «крак-крак» непрерывно разносилось по всему тоннелю.
– Можешь ты помолчать пару минут? – рявкнул Аррост.
– Даже подольше, – вмешался следопыт, затыкая уши. – Уже уши болят!
– Знаю, – признал Лампий. – Но, по-моему, у меня неплохо получается: Акакак! Акака! Акакак! Вот! Акака! Акак-какак-какак-какак! Акакак-какаак-какак!
– Да заткните же его, – взвыл следопыт со слезами на глазах.
И тут на макушку Арроста упала первая густая капля слизи. А через пару секунд она уже текла по его плечам. Колдун медленно поднял голову и увидел два красных глаза.
– Акакак?
Глава 14
Отдохнув и набравшись сил, Эко снова сверился с компасом, который настойчиво напоминал ему, что время истекает.
Он установил циферблат на «Солнечный камень».
Тут же образовался луч света. В нём нарисовалась красная линия, обозначающая маршрут.
– Там лабиринт миражей, – предупредил Крассулас. – Это множество галерей, пронизывающих недра вулкана. Вы выйдете на Сульфурис, равнину с тысячей кратеров.
Имейте в виду, лабиринт нелегко пройти. Многие оттуда так никогда и не вышли. Проходы всё время открываются и закрываются. Вы входите в нужный проход, а выход тут же закрывается. И вам приходится возвращаться… Или ждать, иногда очень долго, пока для вас откроется новый ход. Но это не всё.
– И что же ещё? – спросил Эко.
– Лабиринт будет стараться заманить вас в ловушку и не выпустить. Он будет применять разные хитрости, чтобы отвлечь ваше внимание.
– Например? – спросил Штонг.
– Ну вот, представь: насколько я заметил, ты любишь вкусно поесть.
– Да, так и есть, – согласился Штонг, втягивая живот и стараясь смахнуть с себя крошки.
– Лабиринт может этим воспользоваться и покажет тебе, к примеру, мираж – вкусные пирожные.
– Прекрасно! – обрадовался Штонг.
– Но они только кажутся настоящими, это плод воображения. Отсюда и название «лабиринт миражей». Если ты будешь неосторожен, забудешь о времени, то останешься в плену своих мечтаний. Некоторые так и проводят там всю жизнь.
– Нам надо держаться вместе, – поняла Тарралея. – Если один отвлечётся, остальные смогут вернуть его к реальности.
Всё объяснив, Крассулас подвёл друзей ко входу в лабиринт.
Он дал им несколько банок снадобья от пересыхания и вручил Эко пакет с семенами кактуса.
– Они волшебные, – объяснил он. – Достаточно бросить их на землю – и появится целое войско.
Затем он повернулся к Тарралее и протянул ей арбалет, способный выпускать три стрелы одновременно.
– А вот запас стрел, – добавил он. – Ими можно управлять на расстоянии.
– На расстоянии? – подскочил Штонг.
– Они могут изменять направление вслед за перемещением цели.
– Ух ты! – восхитилась Тарралея.
А Крассулас тем временем обратился к Штонгу:
– А тебе я дам этот напиток. Если ты его выпьешь, твоё тело покроется защитными колючками.
– Прекрасно! – Штонг запрыгал от восторга. – Теперь не меня будут колоть, я сам буду колючий! Можно попробовать? Эй, можно попробовать?
– Он действует только один раз, – предупредил Крассулас, – так что лучше приберечь его на случай необходимости.
