В тот день, осев на пороге, Юлия Петровна впервые пожалела, что она педагог и что детей бить нельзя…
А потом тяжело поднялась, пошла к директору и сказала:
– Либо я, либо этот мальчишка!
Неделю спустя неподдающийся ученик был переведен в спецшколу для трудных подростков. Но легче от этого Юле не стало. Она почему-то чувствовала вину, и вот сейчас, увидев юного вора в толпе, едва не потеряла сознание. Он как две капли воды был похож на Гошку Лапотникова!
***
Юля почти догнала мальчишку, но хитрец вильнул в сторону и рванул в промежуток между фургонами, туда, куда девушка в пышной юбке могла протиснуться только боком, да и то с трудом. Попаданка остановилась и расстроенно сжала кулаки. Вот как так?! Кто придумал эту дурацкую моду – носить кошелек на поясе?
На глазах сами собой закипели непрошеные слезы.
– Леди Гейбл, – совсем близко раздался глубокий мужской голос.
Охваченная отчаянием, она не сразу поняла, что обращаются к ней.
– Кажется, это ваше.
Вздрогнув, Юля подняла голову и обернулась.
Рядом стоял знакомый уже Дерек Вандербильт. Одной рукой он опирался на трость, а другой держал за ухо того самого мальчишку. Козырек кепи скрывал выражение его глаз. Тень от фургона падала на обезображенную щеку лорда, при этом подчеркивая аристократический профиль и плотно сжатые губы.
Юля изумленно уставилась на него.
– Лорд Вандербильт? Ох…
Но больше всего ее удивило то, что воришка, явно не по собственному желанию, протягивал ей замурзанный бархатный кошелек.
– Так ваше или нет? – нетерпеливо повторил мужчина.
– Благодарю, милорд, мое! Как вы сумели поймать этого поганца? – выпалила попаданка, хватая свой кошелек, и тут же прикусила губу.
Благородные леди так не выражаются!
Но Дерек будто не заметил. Усмехнулся и произнес, крепко держа воришку за ухо:
– Этот поганец регулярно срезает кошельки у разинь, но прежде хватало ума не связываться с господами.
Мальчишка притих, как мышь под веником, и зыркал на леди в траурном платье блестящими карими глазами.
“А ведь хорошие задатки у сорванца, – Юля невольно отметила рост и жилистое тело подростка с угадывающейся под рваньем мускулатурой. – Отмыть, постричь, откормить – будет выглядеть не хуже олимпийского резерва. Вон как спину держит. Хоть сейчас готов в боевую стойку встать. Только рапиры в руках не хватает”.
Пацан заметил, что его разглядывают, как породистого коня на торгах, и тут же оскалился.
Юля машинально поджала губы. Нет-нет, такого отмывать она не возьмется! Еще покусает!
– Что вы будете с ним делать, милорд? – поинтересовалась попаданка самым прохладным тоном. – Накажете?
В ответ Вандербильт поморщился так, словно мечтал избавиться от подростка, но в силу каких-то непреодолимых обстоятельств не мог сделать этого сию же секунду.
– Отвезу его в приют, – хмыкнул лорд, выкручивая и без того пунцовое ухо. – Тут недалеко есть один, королевский.
– Ай! – выдал мальчишка и бросил на леди неприязненный взгляд. – Только не в приют! Я все равно убегу!
– Цыц! – мужчина его легонько встряхнул.
– Подождите! – неожиданно для себя Юля шагнула вперед и положила руку поверх жестких пальцев Вандербильта, которыми тот сжимал ухо мальчишки. – Можно поехать с вами? Я бы хотела взглянуть на это богоугодное заведение.
Решение было спонтанным, она сама не до конца осознала, зачем это делает. Но Дереку ее энтузиазм явно был не по нраву.
– Это лишнее, леди Гейбл, – произнес он сухим тоном. – Юным леди…
Но девушка перебила его:
– Хочу знать, что станет с этим беспризорником. Я уверена, он крадет деньги не от хорошей жизни!
Вандербильт чуть насмешливо взглянул на кошелек в ее руке. Юля поняла, что он заглянул туда и увидел ту медную мелочь, которую они с Агнешкой старательно выгребали из всех уголков секретера. И от этой усмешки ее охватила злость.
– Вашу жизнь тоже сложно назвать хорошей, – как-то слишком серьезно произнес вдруг мужчина, – но вы же не промышляете воровством.
– Значит, моя жизнь лучше, чем у него! – заявила Юля с упрямством и быстро закрыла неприятную тему, заговорив о другом: – Кроме того, наш экипаж остался на стоянке кэбов, а лорд Десмонд отошел. Вы не можете бросить меня одну посреди толпы! Это может быть опасно!
Тень королевы скривился, словно у него заболели зубы, потом глянул девушке в глаза:
– Я много чего могу, леди Гейбл. Но полагаю, сейчас вы вспомните, что я желаю купить ваш особняк…
Это прозвучало тихо, спокойно и вместе с тем угрожающе.
– Я и так это помню, – ответила девушка, выразительно вздернув брови. – Но если вы думаете, что это как-то меня остановит…
– Кажется, траур делает вас весьма похожей на вашу тетушку, – буркнул себе под нос Вандербильт и кивнул куда-то в сторону. – Идемте, леди Гейбл, мой экипаж ближе. Отвезем воришку в приют, а после я верну вас жениху.
– Может, вы уже отпустите его ухо? – заметила Юля. – Ему ведь больно.
– Чтобы он снова убежал? – Дерек бросил на паренька пытливый взгляд. – И не подумаю!
Чуть прихрамывая и опираясь на трость, он пошел вперед. Но при этом продолжил тащить за собой двуногий улов.
– Разве так можно обращаться с детьми! – возмутилась Юля, спеша за ним. – Где ваше милосердие? Где гуманность?!
Сообразив, что леди за него заступается, воришка начал стонать и хныкать, умоляя его отпустить. Но через пару минут замолчал и насупился, потому что добился только того, что хватка лорда усилилась, а несчастное ухо распухло и стало невыносимо болеть.
– Посмотрите! – Юля снова попыталась воззвать к совести Вандербильта. – Вы делаете ему больно! Проявите сострадание!
– Чем быстрее мы сдадим его в надежные руки, тем быстрее я проявлю сострадание, леди! А еще избавлюсь от вас! – рявкнул тот и прибавил шаг.
Сохраняя каменное лицо и стараясь не скрипеть зубами, Юля последовала за Вандербильтом. В ее глазах он в один момент из симпатичного, пусть и слегка хромого мужчины, превратился в исчадие ада. Бессердечное и жестокое. Такому нельзя доверять детей!
Зато теперь стало понятно, почему Агнешка его так боится. Да и люди на улице старались уйти с дороги. Юля не сразу, но заметила это.
Прохожие сторонились лорда в серой одежде и кепи. Словно боялись случайно задеть и подцепить смертельную болячку. Разве что не шарахались, как от чумы. А если встречался кто-то знакомый, то спешил побыстрее раскланяться и исчезнуть. Будто Дерек Вандербильт и не человек вовсе, а по меньшей мере Всадник Апокалипсиса.
