– Отнюдь. Мои люди уже проверили, магия земли действует до сих пор, единственное – они не смогли открыть вход. Это может сделать только законный владелец поместья.
Марк замер за плотной портьерой, не веря своим ушам и не чувствуя, как по вискам стекает ледяной пот. В собеседнике Майенлиффа он узнал опального графа Ферреоль, бежавшего из Гишпании от долгов.
– В те времена короли не жалели магии для своей безопасности, – насмешливо продолжал Майенлифф. – И нам на руку, что тоннель ведет в старейшую часть королевского дворца – часовню Дивины. Лучше не придумаешь.
– Как думаете, Вандербильт знает об этом?
– Исключено. Чертежи есть только у нас.
Марк гулко сглотнул, но опомнившись, зажал рот рукой. Забыв про партию, он крадучись вернулся в зал и поспешно распрощался с хозяйкой салона. Его уход был похож на бегство.
Позже, трясясь в наемном экипаже, он не мог перестать думать о том, что услышал.
Часовня Дивины располагалась в “женской” части дворца. Там, где жила королева. Насколько Марк знал, ремонтировали ее всегда очень деликатно – меняли только отделку, оставляя на месте и древние скамьи из мореного дуба, и витражи из сплавленного магией стекла, и маленькую рощу вокруг.
Как можно использовать подземный ход, ведущий в самое сердце дворца, виконту даже предполагать не хотелось. Он мечтал забыть подслушанный разговор.
Но на следующий день посыльный принес пакет без обратного адреса. В нем оказался небольшой записывающий кристалл, штучка весьма дорогая и редкая. Активировав запись, Марк едва не упал. В луче магического света он увидел себя, стоящего возле алькова и подслушивающего!
Приложенная к кристаллу записка гласила:
“Сегодня вечером жду в гости. Вернете кристалл, а заодно обсудим дальнейшие планы. Будьте благоразумны, мой друг, не принимайте поспешных решений”.
Марку не нужна была подпись, чтобы узнать руку Поля Майенлиффа.
Едва он прочел записку, как та вспыхнула прямо в его руках и рассыпалась пеплом. А Марк с опозданием понял, что попал в ловко расставленные силки. Назад пути нет.
И вот сейчас, сидя за столом напротив пивовара, он как никогда прежде ощутил хрупкость бытия.
– Вы побледнели, виконт, – Майенлифф сверлил его маленькими поросячьими глазками. – Верно, устали? И ничего не едите.
Марк опустил взгляд на сандвичи и херес.
– Простите, – нервным жестом поправил манжеты и натянуто улыбнулся, – спешу. Хочу сегодня же выбрать свадебную корзинку для Джулианы. Некоторые девицы просто мечтают заполучить ее до объявления помолвки.
– Выбирайте тщательнее, мой друг, – усмехнулся пивовар, отправляя в рот очередной кусок колбасы. – Юные фройляйн ценят внимание и быстрее расстаются с пустыми мечтами, если их подсластить конфетами!
Десмонд коротко поклонился и практически выбежал из ресторана.
Только на улице, вдохнув прохладный воздух, он осознал, что должен уговорить Джулиану на брак любой ценой! Иначе… его тело найдут в темных водах Темзы или просто в канаве игрового квартала.
А может, и не найдут!
***
Почти две недели Юля каждое утро вставала у окна, желая видеть приход почтальона. Она стискивала пальцы, когда Агнешка выбегала к калитке, чтобы забрать пачку тонких конвертов. Отказ. Отказ. Отказ.
После чая почтальон приходил еще раз. И опять Агнешка выходила к калитке, но конверты приносила редко. Никто не откликался на объявление, а прежние ученицы уже ходили в другие школы.
Десмонд продолжал являться в особняк каждый день, будто ему за это платили, и не забывал приносить мелкие подарки. Букет цветов, маленькую коробочку конфет, красиво написанную открытку… Мелочи, безделушки, но они показывали леди Гейбл, как хрупко ее положение. Она видела в этих безделицах мешочки с крупой и пучки салата.
София заскакивала пару раз с последними сплетнями. Но однажды прислала вместо себя миссис Пимс. Пожилая компаньонка сухо сообщила, что лорду Мелмот надоело слишком вольное поведение дочери, и он отправил строптивицу в поместье до самого снега.
Это был удар ниже пояса.
Не то чтобы Юля привязалась к рыжей Софи, но та была ценным источником информации, а еще – близкой подругой Джулианы и всегда спешила помочь чем могла.
Между тем попаданка обыскала комнаты тетушки и действительно наткнулась на пару сейфов, но на них были магические замки, открыть которые Джулиана не могла до тридцатилетия или замужества.
Очередной конверт с отказом навел Юлю на нужную мысль. До тридцати она с таким содержанием не доживет. Но у нее есть возможность самой выбрать мужа! Правда, знакомых одиноких мужчин маловато. Ровно два. Один из них Марк Десмонд, а второй…
Она подошла к зеркалу и всмотрелась в свое отражение. Образ Джулианы уже стал привычным.
Юля еще помнила, как выглядела раньше, но ей казалось, что это было когда-то давно, в другой жизни. А сейчас она именно такая – хрупкая, белокожая, с тонким профилем и глазами загнанной лани…
– Что-о?! – попаданка в гневе схватилась за щеки. – Какой еще лани? Похоже, пора вспомнить, кто я такая, пока роль жертвы-Джулианы меня полностью не засосала! Так, что там у нас по списку?
Она глянула на недочитанное письмо, которое продолжала сжимать в руке, и усмехнулась.
– Мне срочно нужен муж. Точнее, тебе, Джулиана. Но замуж за Десмонда ни одна из нас не желает, значит… остался только один кандидат. Пора нам с тобой сходить в гости!
Глава 20
Весь вечер Юля обдумывала свой план. Замуж за герцога Вандербильта не очень хотелось. Не нравился он ей. Но не из-за магии Смерти, а из-за зловредного характера. Она еще не простила ему ту безобразную сцену в театре и пошлую статейку.
Но логика подсказывала, что лучшего кандидата не найти. У них есть что предложить друг другу.
– Я заключу с ним сделку, от которой он не сможет отказаться! – заявила она, принимая решение.
– Ох, госпожа, это очень опасно! – причитала Агнешка. – Он же некромант! За него нельзя замуж!
– Ну да, этот тип та еще заноза в заднице, – вздохнула Юля. – Но ты демонизируешь его.
– Леди!
– Хватит. Я общалась с Дереком. Он, конечно, не эталон любезности, но это не повод делать из него монстра.
Но Агнешка не собиралась отступать. Она вдруг упала в ноги хозяйке и заревела во весь голос:
– Вы не понимаете! Вам придется заключить магический брак, это объединит ваши ауры!
– Это еще зачем? Разве обряда в храме недостаточно?
– Для обычных людей достаточно, но маги скрепляют союз особым ритуалом. Обычай такой. Пожалуйста, передумайте, госпожа!
