– Смотрите не опрокиньтесь! – взволнованно крикнула нам Холли с другой лодки.
– Ни за что, – ответил Брэндон и с опаской посмотрел на илистый поток: – А как эти пираньи выглядят?
– Надеюсь, что никогда с ними не познакомлюсь, – сказал я. – Только, пожалуйста, не превратись сейчас. Иначе пойдём ко дну – ойкнуть не успеешь.
– Постараюсь, – испуганно выдохнул Брэндон.
Я с любопытством наблюдал, что происходит в остальных лодках. Миро в красных плавках и толстом спасательном жилете сидел в одной лодке с Клиффом, Бертой, Нимблом и Биллом Зорки и усердно махал веслом. В той же лодке плыла и Хуанита – как всегда в облике паука, тесно прижавшись к Игнасио.
– Вот ещё глупость какая – спасательный жилет! – услышал я её голос. – Я прикрепилась паутиной, так гораздо надёжнее.
Никто не стал ей возражать, поскольку для пауков так и так спасательных жилетов нет.
– Смотрим внимательно! Сейчас будут пороги, – объявила Сесилия Моравия.
Коста-риканские школьники радостно закричали, а мне стало не по себе. В обличье пумы у меня, наверное, шерсть бы встала дыбом. В человеческом облике даже на это сил не хватило.
Вода впереди по курсу бурлила, как будто там плескался великан, и сквозь волны проглядывали камни. А вдруг наша посудина сейчас перевернётся?!
В лодке впереди нас завизжали девочки – их судёнышко бросало из стороны в сторону. Вот и мы добрались до опасного места, и наш рулевой отдавала быстрые команды, куда грести. Я вцепился в борт лодки, заливаемой волнами. Просто ужас ужасный!
Нет уж, организацию следующей экскурсии нужно поручить хищным кошкам!
Одолев пороги, мы спокойно поплыли дальше, рассматривая окрестности и их обитателей: табун лошадей, пасущийся на берегу, тукана, сидящего на ветке, и огромные деревья девственных джунглей. Солнце стояло прямо над нами, и казалось, что окружающий ландшафт исходит паром.
Если бы моя настоящая семья увидела меня сейчас, они бы решили, что я окончательно сошёл с ума: я ведь плыл по воде на странной, наполненной воздухом посудине – причём добровольно! Я вспомнил, как люди во время рафтинга увидели моего отца, купающегося голым, и улыбнулся.
Моя человеческая семья поняла бы, чем я тут занимаюсь, а Мелоди и Марлон даже позавидовали бы. Этот рафтинг не такая уж плохая штука!
Чтобы немного охладиться, Эстелла опустила руку в воду, и Брэндон взглянул на неё с изумлением:
– Рыбу ловишь? А что, неплохая наживка.
Тови, которая как обычно сидела на плече у подружки, тут же ответила:
– Хобби бывают разные. А ты что любишь делать?
– Обезьян фотографировать, – сказал Брэндон.
– Круто! – Эстелла тут же нацепила улыбку и принялась позировать.
– Тех, что с хвостом, – добавил Брэндон и лицо у Эстеллы разочарованно вытянулось.
Я с беспокойством смотрел, как лодка рядом с нами приближается к ветке, склонившейся к самой воде. И надо же такому случиться – Миро потерял контроль над собой – и теперь в лодке сидел волчонок в спасательном жилете, который был ему безнадёжно велик. И к тому же он, кажется, захотел пить – он пытался уцепиться передними лапами за край надувной лодки. И ему это удалось – малыш тут же принялся лакать воду из реки.
– Немедленно вынул язык из воды и быстро к штирборту! – скомандовала Мария Ла Чамба, рулевой в его лодке. Похоже, ей сейчас не до объятий.
Билл Зорки схватил Миро за ворот жилета и втянул волчонка обратно в лодку, потом взял его весло и стал усиленно грести. А вот Клифф, к сожалению, грёб не в ту сторону, и Берте пришлось сильно отклониться, чтобы ветка её не задела. При этом она чуть не раздавила Нимбла. Наш оборотень-кролик от испуга выронил весло, и оно поплыло вниз по реке. Испуганно ойкнув, он вытянулся вперёд, пытаясь поймать весло, но потерял равновесие и свалился за борт!
– На помощь! – панически завопил Нимбл, пытаясь забраться обратно в лодку.
Если на него сейчас нацелилась пиранья – ей не повезло: сразу же вслед за Нимблом в реку, подняв фонтан брызг, плюхнулась наша отнюдь не миниатюрная Берта.
Мы с ужасом ждали, что сейчас будет. И только Джефри спокойно смотрел на часы. Он что, время засекает, как быстро их обглодают?
– Давайте забирайтесь в лодку. Мы вам поможем. – Билл Зорки сумел сохранить спокойствие и протягивал ученикам руку.
Не знал, что Нимбл и Берта так быстро плавают. Может, их уже пираньи хватают за пятки? Я пытался хоть что-то разглядеть в глубине, но вода была очень мутная. К несчастью, Нимбл от испуга ещё и превратился и теперь в обличье промокшего кролика плыл гораздо медленнее – огромный жилет только мешал ему – и к тому же для хищников выглядел, наверное, намного привлекательнее.
– Меня кто-то схватил за палец! – завопил Нимбл.
– Плыви быстрее! – кряхтела Берта.
– И так уже стараюсь как могу! – Нимблу и правда удалось прибавить темпа, бешено работая лапками. Мы радостно закричали, увидев, что он добрался до лодки.
– Только не за уши! Не за уши! – заклинал кролик Билла Зорки, и учитель схватил его за загривок и втащил в лодку.
Берте помог ещё и Клифф: вместе с Биллом они с трудом втянули её внутрь, и она свалилась на дно как выброшенный на берег тюлень.
Но что это происходит с коста-риканскими школьниками? Хохочут как сумасшедшие.
– Да не бойтесь вы, – сказала Эстелла. – Тут нет плотоядных рыб.
– Мы вас разыграли, – добавила Тови, сидевшая у неё на плече, и зашлась каркающим хохотом.
– Это так, но всё равно надо было плыть быстро, – вмешался Альфредо. – Здесь водятся кайманы, как и в той местности, где у моих родителей ферма.
– Да неужели? – недоверчиво бросил Джефри.
А Холли крикнула с другой лодки:
– Да ладно вам, посмеялись – и хватит. Перестаньте уже нас пугать всяким жутким зверьём.
И тут вдруг я увидел рептилию, значительно превосходящую меня в размерах. На узком песчаном пляже, мимо которого как раз проплывала наша лодка, на солнышке нежился кайман. Тут он решил зевнуть – и мы получили прекрасную возможность разглядеть его многочисленные зубы. Рядом с ним на песке валялся один резиновый сапог. Жаль, что Джефри не заключил пари на этот раз.
Пари
Мы вытащили лодки из реки, а Эстелла с Тови снова вцепились друг другу в волосы. В буквальном смысле слова. Маленький зелёный попугайчик пристроился у Эстеллы на макушке, глядя на меня сверху вниз, и трепал тёмную шевелюру подружки.
