Я снял одежду, бросил её Брэндону и превратился. Как всё-таки здорово быть большой хищной кошкой – быстрой и сильной! Я впился когтями в землю.
Бланка наблюдала за мной. Она лежала в пруду – только глаза виднелись – и притворялась затонувшим деревом.
– Начали! – скомандовал учитель.
Я осторожно подкрался к водоёму. Бланка наверняка ждёт, пока я подойду поближе. Скорее всего, она, как и большинство известных мне рептилий, охотится из засады – сидит там неподвижно, а потом молниеносно бросается на жертву.
Но со мной эта тактика не сработает. Я с места прыгнул что есть сил, пролетел над её зубастой пастью и приземлился на жёсткой каймановой спине.
Бланка удивлённо завертелась, стала бить лапами и хвостом, вспенивая и взбаламучивая воду. Вторым прыжком я вернулся обратно на берег, и – смотри-ка – мой замысел удался! Бланка так разозлилась, что погналась вслед за мной. Первый шаг сделан – мне удалось вытащить каймана из ненавистной мне воды.
Однако Бланка была опытным противником. Она попыталась укусить меня за передние лапы, а когда я увернулся, с размаху ударила хвостом. Удар был очень мощным – меня будто металлическим прутом приложили. Я покатился по земле и чуть не врезался в ноги сеньора Хименеса, словно заблудившийся котёнок. По зрительским рядам пронёсся стон – во всяком случае, там, где сидели ученики из моей школы.
Но мне всё-таки удалось подняться на ноги. Я снова начал наступление, стараясь держаться подальше от хвоста каймана. Теперь я напал на Бланку сбоку и попытался её опрокинуть – может, тогда она станет беспомощной, как черепаха, лежащая кверху брюхом?
И у меня получилось! Несколько мгновений я наблюдал, как Бланка нелепо дёргает лапами, но в конце концов ей удалось встать – и она тут же набросилась на меня. Зубов в её длинной пасти было гораздо больше, чем у меня, и я отпрыгивал то в одну, то в другую сторону – мне становилось всё жарче.
– Давай, Караг, покажи ей! – кричали мои сторонники. Странно, но Бланку никто не подбадривал.
Мне ещё раз удалось запрыгнуть к ней на спину. Торжествуя, я хотел вцепиться ей в затылок – тогда победа будет за мной. Но её шея была покрыта жёстким панцирем – мне его не прокусить!
Может, у ягуара бы получилось. Они крупнее и сильнее пум. Но у меня не вышло…
Резким движением Бланка сбросила меня со спины, и, описав в воздухе дугу, я полетел на землю. Мой противник, совершенно уверенный в победе, уже открыл было пасть, чтобы заглотить меня, а Холли уже зажмурилась от ужаса…
И только Билл Зорки улыбался. Он-то знал, что сейчас произойдёт. Кошки же ужасно ловкие! Ещё в воздухе я перевернулся и, составив лапы вплотную друг к другу, приземлился прямо на морду Бланки, с треском захлопнув ей пасть. Пока девочка-кайман не опомнилась, я со всей силы ударил её лапой сбоку. Секунду спустя Бланка лежала на спине, а я нацелился клыками на нежную кожу её горла.
Мои однокашники визжали от восторга, коста-риканские школьники тоже аплодировали.
– Молодец, Караг, – похвалил меня мистер Зорки. – Видите, ребята, в Коста-Рике нужно держаться подальше от воды. Ведь там вас может поджидать неприятный сюрприз.
Сеньор Хименес натянуто улыбнулся:
– Да, это верно. В бассейне Амазонки в воде любят поохотиться в том числе и гигантские змеи. Однако не стоит недооценивать и сухопутных животных. Среди них есть внешне вполне безобидные, но они могут очень сильно вас ранить.
Тут он превратился, и я с удивлением увидел, что его второй облик – что-то вроде маленького дикого кабанчика.
– К примеру, белобородые пекари считаются самыми опасными животными Коста-Рики, – продолжил учитель. – Если нападению подвергнется один из нас, то мы отбиваем его от обидчика всем стадом. И что тогда случается, а, Кинг?
– Таким подлым образом пекари умудряются обратить в бегство даже ягуаров, – ответил Кинг и, прижав уши к голове, тихонько зашипел.
– Две страницы штрафных работ за оскорбление! объявил вновь развеселившийся сеньор Хименес.
Милый он парень, такой же, как наш Айсидор Элвуд.
Караг в прямом эфире
Предсказания Холли сбылись: после поединка все коста-риканские школьники вдруг захотели со мной подружиться – видимо, Бланку в классе недолюбливали. Кинг с улыбкой похлопал меня по плечу, Мануэль назвал классным парнем, Эстелла, Домино, Морин и остальные радостно окружили меня:
– Здорово ты её выманил из воды!
– Просто класс – как ты ей на морду прыгнул!
– Старик, ты лучший!
Тикаани протиснулась сквозь толпу тикос, чтобы обнять меня, за ней тут же проскользнула Холли и тоже бросилась мне на шею. Брэндон всего меня обхлопал.
Мальчик-колибри прошептал нам что-то на испанском – наверное, он не говорит по-английски. И Брэндон нам перевёл:
– Бланка несколько раз доносила учителям, кто списывает. А ещё она специально испачкала грязью всю школьную форму Домино, и у Домино были из-за этого проблемы.
– Она терпеть не может, если у кого-то оценки лучше, чем у неё, – пояснила Домино и вздохнула.
Ага, теперь всё понятно.
Дориан потрепал меня по плечу, покровительственно улыбаясь:
– Хорошо, что ты не поранился: царапины и синяки плохо смотрятся на телеэкране.
– Точно, – об этом я даже и не подумал. – Да всё равно. Если бы со мной что случилось, ты бы дал интервью вместо меня.
И мне не пришлось бы принимать столь сложное решение! Но этого Дориан, конечно, не знал.
Мальчик-кот замотал головой:
– Нет-нет, это должен сделать ты. А когда ты прославишься, я расскажу в автобиографии, как я с тобой познакомился.
Следующие уроки тянулись ужасно медленно. Сначала математика у сеньора Кортанте, потом урок под названием «сосуществование», а ещё хор у Марии Ла Чамбы. А ведь я совсем не умею петь! Потом были ещё испанский и биология.
Сразу после окончания занятий мы отправились на съёмки. Телестудия находилась в столице страны – шумном городке Сан-Хосе, где пальмы соседствовали с рекламой кока-колы. На студию меня в сопровождении Сары Кэллоуэй отвёз лично сеньор Кортанте на своей машине. По дороге директор школы расспрашивал нашу учительницу человековедения о школе «Кристалл». Так я узнал много интересного, например что Сара Кэллоуэй и Лисса Кристалл дружат с самого детства.
– Хорошие были времена, но Лиссе порой приходилось несладко: когда я пугалась, я превращалась в змею и обвивалась вокруг её ног. Представляю, как ей было жутко, – рассказывала мисс Кэллоуэй. – А ещё у Лиссы были проблемы с превращениями. Мне часто приходилось извиняться за неё в школе, пока она в туалете пыталась вновь принять человеческий облик.
