Что?!
И Варг туда же? Тоже оборотень? Только не котик — волк!
Ежики-моржики! Ну, я влипла!
Рука зависла над пятнистой шерстью, не закончив движения. Перед кроватью посреди комнаты стоял зубастый хищник и смотрел на меня осмысленным человеческим взглядом. Просительно так смотрел. Умоляюще.
Со вздохом я похлопала ладонью по простыне, пригласив песика присоединиться к нашей милой пижамной вечеринке. Тот не заставил себя ждать. Прыгнул с разбега на постель и улегся рядом со мной, виляя хвостом, как домашняя собака.
Секунды две ягуар и волк спорили за право использовать мои колени в качестве лежанки, затем поделили их по-братски. Две тяжелые морды по-хозяйски опустились мне на ноги. Две пары глаз уставились снизу вверх, требуя ласки.
Радуйся, Маруся, обзавелась зоопарком из шикарных мужчин. Вот тебе котик, вот тебе песик. А главное, ни за кем не надо ухаживать. Сами себя накормят, сами выгуляют, сами уберут свой лоток.
Не зная, плакать или смеяться, я опустила ладони на лохматые головы и погладила зверюг. Те удобно устроились по обе стороны от меня и, судя по довольным мордам, еще долго никуда уходить не собирались.
Но разлеживаться времени не было. Нас ждал король эльфов со своим волшебным агрегатом. То есть артефактом. Ограбление века никто не отменял!
— Так, усатики, — сказала я спустя минут двадцать, когда две здоровенные туши уже порядком отдавили мне колени. — Артефакт перемещений сам себя не украдет. Пора отправляться в путь. Навстречу с речными сиренами, гномами и прочими милейшими созданиями. А кто не согласен, тот скоро узнает, что такое ПМС.
Угроза возымела действие. Мы торопливо умылись, позавтракали и принялись думать, какой маршрут выбрать. Для этого граф позвал нас в свой кабинет. Там он достал из шкафа потрепанную карту и развернул ее на столе, закрепив по краям стопками книг.
— Здесь, — ткнул Варг в схематичное изображение гор. — Живут гномы-людоеды.
Людоеды? Пораженная, я распахнула глаза и в испуге уставилась на волка. Предлагая кисе скормить соперника каннибалам, я всего лишь шутила, а оказалось, что те реальны и кто-то из нас вполне может стать их ужином.
Заметив, как побледнело мое лицо, Варг поспешил меня успокоить:
— После войны с эльфами гномы ушли глубоко под землю и редко показываются на поверхности. Если пойдем вот так, в обход, — он провел пальцем по карте, — риск нарваться на них минимален, но мы потеряем день или два.
Черт с ним, со временем! Главное — безопасность!
Однако не успела я вздохнуть с облегчением — встреча с людоедами отменяется! — как голос подал киса:
— Но тогда придется пересечь пустошь воскресших.
Час от часу не легче!
— Нам в любом случае придется ее пересечь, — заметил граф, — какой бы маршрут мы ни выбрали. Там со всех сторон скалы. Горный хребет тянется на многие километры. Пытаться перебраться через Бесовы зубы — самоубийственная затея.
Лео задумался.
— Брось, — протянул Варг. — Воскресших никто ни разу не видел. Вероятность сорваться со скалы и разбиться гораздо выше.
Недовольно пофыркав, киса в конце концов признал доводы волка убедительными. Отправив сложенную карту в мп-карман к остальным вещам, мы воспользовались одноразовым порт-ключом, который перенес нас на максимально возможное расстояние — к границе леса.
* * *
Брести сквозь лес оказалось даже увлекательно. Поначалу это чем-то напоминало школьный поход, который мы устроили в десятом классе. Птички поют, листья на деревьях шелестят, солнышко светит, взрослые мальчики ругаются и сыплют в адрес друг друга колкостями.
«Красота», — думала я ровно до того момента, как новенькие купленные Варгом ботинки натерли мне на пятках кровавые мозоли.
— Ты виноват, — бросил Лео сопернику, хмуро разглядывая мои пострадавшие ноги.
В этот момент я босая сидела на пеньке, подвергаясь тщательному осмотру.
— Не мог проверить, как слуги исполнили твое распоряжение? Взгляни, — киса сунул Варгу под нос ботинок. — Колодка неудобная. Кожа жесткая. Какой кретин додумался купить этот ужас?
Демонстративно заткнув уши пальцами, граф отошел в сторону.
— Аристократы… — продолжал ворчать Лео. — Нельзя на них положиться. Эй, ты, пес драный, тащи свою задницу сюда — кое-что скажу.
— Да, мой плешивый друг?
— Я вылечу ей ноги, но через несколько часов в этих пыточных инструментах она снова начнет хромать.
Сидя на пеньке, я драматично шмыгнула носом. Смотрите, мол, какая бедная и несчастная. Придумайте, как помочь Марусе, попавшей в неприятности.
— И что ты предлагаешь? — Варг упер руки в бока. В лицо ему полетел мой ботинок, испачканный землей.
— Я понесу Веснушку, а ты — ее обувь.
— А почему не наоборот?
— Потому что таким, как ты, аристократам, нельзя доверить ничего важного.
Ух ты, оказывается, я для кисы важна, причем настолько, что он готов тащить меня на руках сквозь лес.
— По очереди понесем, — припечатал Варг, и мы отправились дальше. Граф с моими ботинками под мышкой, я — в объятиях Лео, кривящего лицо.
Как бы котик ни морщился, как бы раздраженно ни поджимал губы, бешеный стук сердца выдавал его с головой. Моя близость волновала ворчуна. Когда спустя несколько часов мы решили сделать привал и перекусить, я окончательно убедилась в своих догадках.
Под высоким дубом Лео остановился и разжал руки. Я выскользнула из его объятий на землю, проехавшись по крепкому мужскому телу. Зашипев сквозь зубы, киса поспешил отстраниться, но я успела почувствовать бедром твердый бугор ниже его живота.
Возбужден! Этот кривящийся при виде меня индюк был возбужден. Наше вынужденное взаимодействие привело его в полную боевую готовность.
Польщенная, я бросила в сторону кисы кокетливый взгляд, но тот отвернулся, притворившись деревом. И я бы поверила, что интерес Лео мне почудился, если бы не алеющие скулы и не топорщащиеся домиком штаны.
Пикантную проблему нашего спутника заметил и Варг. Глянув кисе между ног, он сардонически хмыкнул, но — о чудо! — воздержался от комментариев.
