— А чего это ты сегодня такая нарядная, словно в театр собралась? — прищурилась она, разглядывая меня.
Не то чтобы я очень тщательно продумала свой образ на сегодня, но от традиционных брюк решила отойти и надела платье. К нему, естественно, сапоги-чулки на каблуке. Ну и чуть дольше поколдовала над своим лицом, нанося макияж.
— И на часы все время смотришь, — продолжала рассуждать она. — На свидание, что ли, собралась?
Прозвучало немного оскорбительно, если бы я не знала Ольгу Степановну уже очень давно и не была уверена, что обидеть она меня не хочет.
— Угадали, — кивнула я.
— И во сколько свидание?
— В шесть.
— Тогда в твоих интересах закончить встречу быстрее. Остается надеяться, что клиент не опоздает еще сильнее. А кто он?
Я поняла, кого она имеет ввиду, хоть и любопытство директрисы считала чрезмерным.
— Да так… знакомый, — отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности. И уж точно не хотела рассказывать, что познакомилась с Антоном в зоопарке.
Мудрая Ольга Степановна на этом прекратила расспросы и позволила мне спокойно допить чай. А там и клиент подоспел. Им оказался импозантный мужчина с седой шевелюрой. На вид ему можно было дать лет шестьдесят. Но и то только при очень детальном разглядывании. Его ухоженность и одежда «кричали» о достатке. Манера держать себя наводила на мысль о властности и нетерпимости. Да и сила угадывалась нешуточная под дорогими костюмом и пальто.
— Вот, значит, вы какая, Инга Терехова? — взял он мою руку и не пожал ее, как я сначала надеялась, а поднес к губам.
— Какая? — с удовольствием забрала я у него свою руку, когда он соизволил ее выпустить.
— Необычная, — немного подумав, ответил Артем Давыдович, как представился секунду до этого.
Таких комплиментов я еще на получала. Его слова оставили неприятный осадок в душе. Лучше бы назвал красавицей. Пусть это и было бы откровенное вранье, но все же традиционное, принятое в обществе.
— О чем вы хотели поговорить со мной? — приступила я к делу, не желая терять времени, которого до свидания у меня и так оставалось не больше сорока минут.
— А давайте пройдемся по залу, и вы мне для начала расскажете о себе, — неожиданно предложил мужчина.
Я в растерянности оглянулась на Ольгу Степановну. Та лишь мимолетно пожала плечами, мол, чем я-то могу помочь? И сама я не нашлась, что можно возразить. Так и пришлось мне с ним двинуться вдоль полотен, отвечая на бесчисленные вопросы. Слава богу, он не спрашивал ни о чем личного характера. В основном его интересовали годы, проведенные в художественном училище. В каких конкурсах я принимала участие? Кто мои преподаватели? Когда я определилась с направлением анимализма в живописи?.. Но даже этих вопросов было слишком много. И я совершенно не понимала, зачем ему все это нужно знать.
В какой-то момент, взглянув на часы и сообразив, что до встречи с Антоном осталось пять минут, я перешла в наступление:
— Артем Давыдович, давайте перейдем к делу. Ольга Степановна сказала, что вы хотите мне что-то предложить?
— Совершенно верно…
Тут он замялся и повел себя вовсе странно. Закрутил в стороны головой, словно принюхиваясь к чему-то. Я последовала его примеру, но ничего необычного не заметила. В галереи все так же витал едва уловимый запах краски с примесью женского парфюма. Да и закрылась она два часа назад, и кроме нас в зале никого не было.
— Артем Давыдович… — позвала я, когда поняла, что он и вовсе забыл о моем присутствии. — Все в порядке?
— Да, все замечательно! — словно очнулся он, отвечая нарочито бодро, как мне показалось. Все еще не могла избавиться от мысли, что этого мужчину что-то здорово напрягает.
— Что конкретно вы хотели мне предложить? Дело в том, что я очень спешу, — решила я быть честной.
Большая стрелка часов уже перевалила за двенадцать, а это значило, что Антон меня уже дожидается на парковке возле галереи. В том, что он пунктуален, у меня не было сомнений.
— Мое предложение не терпит спешки, — медленно протянул он, разглядывая меня со странным выражением на лице, словно только что увидел, а до этого представлял совершенно по-другому. — Давайте поступим так, — решительно произнес он. — На следующей неделе, в субботу я устраиваю небольшую вечеринку. Соберутся самые близкие. Приглашаю вас присоединиться к нам. Я покажу вам свою коллекцию, а заодно и обсудим детали моего предложения.
Лишь бы только поскорее отделаться от него, я была вынуждена согласиться. Странным образом этот мужчина меня напрягал. Для себя решила, что через пару дней позвоню ему и сошлюсь на неотложные дела, почему не смогу присутствовать на вечеринке. А еще я пришла к выводу, что мне совершенно не интересно, что именно он собирается предложить. Интуитивно чувствовала, что от таких людей лучше держаться подальше.
Пока провожала клиента, обмениваясь стандартными любезностями, и прощалась с Ольгой Степановной, прошло еще минут пятнадцать. Машину Антона разглядела сразу же, испытывая неловкость за опоздание, чего категорически не любила сама.
— Извини, встреча затянулась, — вместо приветствия проговорила я, усаживаясь на пассажирское сидение.
— А ты давно знаешь Маркова? — огорошил меня Антон.
— Какого еще Маркова? Не знаю такого.
— Мужчина, что вышел сейчас из галереи, Марков Артем Давыдович — один их самых крупных предпринимателей города, — пояснил Антон, выруливая со стоянки.
— Да? Так я его и не знаю. Видела сегодня впервые…
— И что он хотел от тебя?
Странно, но голос Антона звучал напряженно. То этот Марков к чему-то принюхивался и выглядел, мягко говоря, экстравагантно, то теперь меня допрашивают и делают это откровенно агрессивно.
— Сегодня все сошли с ума? — пробормотала я, стараясь не поддаваться обиде.
— Прости, — накрыл Антон мою руку. — Просто про этого Маркова я много чего слышал.
— Я не собираюсь с ним иметь никаких дел, — ответила я, давая понять, что разговор окончен. Еще не хватало поссориться на первом свидании.
— Вот и ладно.
— Куда мы едем? — спросила я через какое-то время, когда поняла, что Антон выехал за город.
— К моему другу, — улыбнулся он. — Там тебя ждет сюрприз.
Сюрприз? Ну что ж, сюрпризы я люблю, если они приятные. Я искоса взглянула на лицо Антона и поняла, что он очень доволен собой. Мое шестое чувство тоже молчало. Значит, все хорошо?
Друг жил в деревеньке, километрах в пятидесяти от города. Когда мы остановились возле небольшого срубового домика на самой окраине, возле леса, уже окончательно стемнело. По периметру дома горели фонарики, освещая усаженный елочками сад. Странно, но других деревьев я тут не заметила. Еще порадовала скромность жилища. Не хотела бы я снова оказаться на богатой вилле, где ужин подает домработница.
