В 937 году норвежский конунг в Дублине, Олав Реде, собрав большой флот и заручившись поддержкой своего зятя, короля Шотландии Константина II, озлобленного поражением в недавней войне с англичанами, приблизился к восточному побережью Англии. Это было неожиданно для короля Этельстана, который ожидал нападения викингов со стороны Ирландского моря. Многотысячное войско викингов высадилось в заливе Хамбер. Подоспевшее войско местных элдорменов Альфгейра и Гудрека было уничтожено, и вся Нортумбрия оказалась во власти норвежских викингов, к которым вскоре присоединились со своими людьми король Шотландии Константин II, вожди бриттов– Оуэн из Камбрии (Камберленд, в северо-западной части Англии), Адильс и Гринг из Уэльса. Вспомогательное войско прислали племена пиктов. Путь в центральные районы Англии союзникам преградил заслон, состоящий из нортумбрийских, мерсийских и наемных исландских отрядов во главе с братьями Торольвом и Эгилем Скаллагриммсонами. Стремясь выиграть время, предводители исландцев передали Олаву Реде исходящее якобы от короля Этельстана предложение встретиться в поединке. Свято почитая северные традиции, норвежский конунг провел в бездействии неделю, предписанную ими для ожидания соперника на месте, где был объявлен вызов. Когда же с прибытием главных сил англичан обман раскрылся, Олав Реде продемонстрировал удивительную стойкость духа и мужество. Выдавая себя за бродячего музыканта, он проник в шатер, где английский король пировал со своими приближенными. Услаждая слух собравшихся игрой на ирландской арфе, дерзкий норвежец выведал из застольных разговоров все, что ему было необходимо, и сумел благополучно ускользнуть, даже будучи узнанным перебежчиком. Сконфуженный король Этельстан распорядился срочно отвести войско к расположенному в миле от лагеря англосаксов местечку Брунанбург. Эта предосторожность оказалась как нельзя кстати. Шедший на соединение с главными силами отряд епископа Шерборнского, Верстана, которому еще не было известно о последнем приказе короля Этельстана, расположился для привала на покинутых биваках и был поголовно истреблен напавшими среди ночи викингами. Утром 28 июня 937 года войско союзников, на ходу перестраиваясь в боевые порядки, приблизилось к Брунанбургу. Король Этельстан расположил свои силы на обширном поле между заливом Хамбер и лесом. На левом фланге, у воды находились отряды западных саксов и скандинавских наемников под общей командой королевского брата Эдмунда. Правый фланг, командование которым было поручено канцлеру Туркейлю, составляли воины из Мерсии, Суссекса и лондонцы. Наемные исландцы, числом триста человек, образовали резерв. Обе стороны одновременно бросились в атаку, и сражение сразу приняло крайне ожесточенный характер. Сотнями валились убитые. Союзники недосчитались двенадцати конунгов, ярлов и племенных вождей. Король Этельстан потерял двоюродных братьев Эльвина и Этельвина. Погибли два епископа, два элдормена и множество знатных англичан. После многочасового боя правому флангу англосаксонского войска удалось расстроить ряды бившихся против него под командой Константина II шотландцев и пиктов. Намереваясь окончательно разгромить их ударом во фланг, предводители исландцев Торольв и Эгиль повели своих людей по опушке леса в обход. В этот момент из чащи на них набросились стоящие в засаде отряды бриттов во главе с Адильсом. Эгилю удалось навести порядок среди дрогнувших было после гибели его брата воинов, и бритты, также потерявшие своего вождя, обратились в бегство. Тем временем Константин II, отступая в беспорядке, обнажил правый фланг союзного войска, где норвежцы Олава Реде противостояли западносаксонским отрядам Эдмунда. Окруженные с трех сторон викинги сумели, однако, невзирая на тяжелые потери, пробиться к своим кораблям и отплыть от берега. Блестящая победа произвела на современников сильнейшее впечатление и была увековечена в одном из шедевров англосаксонской героической поэзии, песне «Битва при Брунанбурге». Король Этельстан, удостоившийся почетного прозвища «Победоносный», пережил свой триумф лишь на два года. Уже в самом начале правления его брата Эдмунда (939–946 гг.) англосаксонской державе довелось испытать ужасы нового нашествия норвежцев, возглавляемых все тем же Олавом Реде. Викинги захватили Нортумбрию, а затем их отряды наводнили Мерсию и Восточную Англию.
Вторжение в южные области королевства удалось предотвратить только благодаря активной посреднической деятельности Йорвикского и Кентерберийского архиепископов. По условиям выработанного противоборствующими сторонами мирного соглашения, все земли севернее Темзы переходили под власть Олава Реде с предоставлением ему королевского титула. Юг Англии оставался за Эдмундом. После смерти одного из королей другой должен был унаследовать его владения. После кончины Олава Реде в 941 году Эдмунд получил обратно Мерсию и Восточную Англию. Нортумбрия была возвращена лишь после трехлетней войны с ее самозваными «королями» – Регнвальдом Гудредсоном и новым конунгом Дублина Олавом Сигтрюггссоном Квараном (939–980 гг.). Затем наступил черед Йорвика, еще в 939 году пожалованного королем Этельстаном в управление Эйрику Кровавая Секира (конунг Норвегии в 928–933 гг.), который обязался оборонять город и его округу от набегов викингов, но предпочел добровольно подчиниться вторгнувшимся в страну норвежцам. Не дожидаясь суровой расправы, изменник бежал в Дублин, и, таким образом, в 945 году Эдмунд стал полновластным правителем всей Англии. Олав Сигтрюггссон Кваран не мог смириться с потерей своих английских владений. В 948–949 годах ему удалось отвоевать Нортумбрию. А в 948 году Эйрик Кровавая Секира снова завладел Йорвиком. Однако уже в 952 году, после серии военных неудач, конунг Дублина вынужден был возвратить захваченные земли королю англосаксов Эдреду (946–955 гг.). Лишившись союзника, правитель Йорвика Эйрик Кровавая Секира превратил город в настоящее пиратское логово, куда стекались викинги со всего севера Европы. Когда в завершение грабительского рейда на Уэльс, южное и восточное побережья Англии в 954 году Эйрик Кровавая Секира погиб при Стэнморе из-за предательства ярла Осульфа из Бамборо, то, помимо его брата Регнвальда и сына Хинрика, имевших собственные отряды, сложили головы еще и пять «морских конунгов». При известии об этой катастрофе началось повальное бегство жителей скандинавского происхождения из Йорвика, доставшегося англосаксам полуопустевшим. Король англосаксов Эдред, очевидно, без всякого сопротивления восстановил английскую власть над Йорвиком. Ярл Осульф из Бамборо (Беда Достопочтенный описывал Бамборо как обнесенную частоколом деревянную крепость), поднявший мятеж против Эрика Кровавая Секира, удостоился титула элдормена Нортумбрии. С тех пор единство Англии ни разу не подвергалось серьезным испытаниям. Объединение страны Уэссекской династией состоялось, несмотря на противодействие не только викингов и их шотландских и британских союзников, но и англосаксов, живших в Данелаге (территория в северо-восточной части Англии, отличавшаяся особыми правовой и социальной системами, унаследованными от норвежских и датских викингов, завоевавших эти земли в IX веке). Местные традиции независимости не просто искоренить, так что мерсийцы, нортумбрийцы и восточные англы нередко дрались вместе с данами против западносаксонских завоевателей. Для них местный скандинавский правитель был предпочтительнее далекого западносаксонского. Так, например, одним из самых упорных сторонников скандинавского владычества в Йорвике был архиепископ Вульфстан I (умер в 956 г.). Возможно, он опасался, что в объединенной Англии статус его кафедры понизится: Вульфстан участвовал в нескольких заговорах против королей Уэссекса. После свержения Эрика Кровавая Секира король Эдред позволил Вульфстану сохранить кафедру, но перенес ее в один из монастырей на юге Англии, откуда у Вульфстана не было возможности плести интриги для восстановления независимости севера под властью скандинавов. Вскоре англичанам удалось одержать еще одну победу, пожалуй, не менее важную, чем военная: в 955 году абсолютное большинство скандинавских поселенцев приняло христианство, что означало фактическое признание верховной власти англосаксонских королей. Обеспечив спокойствие на сухопутных границах мирными договорами с Шотландией и с вождями камбрийских и уэльских бриттов, наследники Этельстана Победоносного энергично принялись за укрепление морских рубежей. Так, например, король Англии Эдгар (годы правления: 959–975), сын Эдмунда I Великолепного, держал флот из нескольких тысяч кораблей, который высылал ежегодно для защиты берегов, так, чтобы одни корабли прикрывали от викингов западные берега, а другие – восточные, прочие – южные и северные пределы Англии. С таким флотом викингам было трудно тягаться, что и подтвердила закончившаяся крахом попытка скандинавского конунга острова Мэн (в Ирландском море) Магнуса Харальдсона (969–976 гг.) совершить грабительский рейд на побережье Уэльса и северо-западные земли Англии. Кстати, местоположение острова Мэн особенно удобно с точки зрения военной стратегии и торговли. Он находится посреди Ирландского моря, между Ирландией и Англией. Остров имеет длину всего лишь с полсотни километров и ширину около 15 километров. Но нигде в другом месте, где находились колонии викингов, нет такого обилия следов эпохи викингов.
