Если честно, я никогда в жизни не видел таких красивых петухов. Только на первый взгляд казалось, что он рыжий. В лучах солнца, проникавших в небольшое оконце под потолком, его перья играли множеством оттенков, начиная от янтарного, тыквенного, кораллового и заканчивая ржавым. Шикарный длинный хвост так и вовсе был изумрудным, даже ближе к чёрному, а вокруг его могучей шеи рассыпались белые вкрапления. Прямо не петух, а сплошная радуга. Он остановился на некотором расстоянии от меня и принялся разглядывать, словно перед ним не кот, а инопланетянин. При этом он смешно поворачивал голову из стороны в сторону и заглядывал в глаза.
– Ты кто такой? – наконец спросил он.
– А что, разве не видно? – ответил я.
– Ты мне не дерзи! – Петух встал в позу, широко расставил лапы. – А то как клюну в лоб – мало не покажется.
Я старался не подавать вида, что немного струхнул. Он был на порядок выше меня, да и когти его по сравнению с моими выглядели как острые лезвия на руках Фредди Крюгера. Петя запросто мог осуществить угрозу. Но я тоже воробей стреляный – и не с такими встречался. Я собрался с духом и решительно ответил:
– Только попробуй. Я тебе все перья повыдёргиваю, петух ощипанный.
– Кто ощипанный? – возмущённо закукарекал тенор. – Это ты меня так обозвал?
– Да ты и на петуха-то не похож, – дерзнул я и ухмыльнулся. – Ворона облезлая.
– Кто не похож? – Он распушил крылья и начал наступать на меня. – Я не похож?
Всё это время, пока мы выясняли, похож он на петуха или нет, куры, вытянув шеи, пристально наблюдали за нами. Если они встанут на защиту своего вождя, мне точно мало не покажется. Но я не мог себе позволить упасть в грязь лицом.
– Не приближайся, – предупредил я и встал на задние лапы, угрожающе выпустив когти на передних. – Иначе я за себя не отвечаю.
– Слышь, ты откуда такой дерзкий взялся? Что-то я не припомню, чтобы у хозяина был кот. – Тенор чуть сбавил обороты, увидев мои острые когти.
– Я здесь временно, в вынужденной командировке. – Я тоже немного смягчился и опустился на передние лапы.
– Что это значит? – уже гораздо спокойнее спросил петух.
– Ваш хозяин хочет, чтобы я мышей ловил, – сообщил я.
– Это нужное, очень нужное дело. А то они совсем страх потеряли. Пока мы спим, они тырят у нас корм. Утром встаёшь, хочется позавтракать по-куриному – глядь в кормушку, а еды нет.
– Ты хочешь сказать, что мыши съедают всё ваше зерно? – удивился я. – Да сколько им надо, чтобы наесться?
– В том-то и дело: они не только для еды берут, но ещё вклады делают в свой мышиный банк.
– Что за банк, ты о чём? – не понял я.
– Я сам толком не знаю. Так, слышал краем уха их разговор.
– А как мне их найти? Где они живут? – спросил я, чем привёл петуха в полное недоумение.
– Слушай, приятель, кто из нас кот – я или ты? – удивился он. – Думаю, твой нюх подскажет, где они обитают.
– Ладно, не бери в голову, сам разберусь.
– Они каждую ночь выползают оттуда, – снисходительно сообщил собеседник, кивнув на щель между полом и стеной. – Там их царство-государство.
– Спасибо, – поблагодарил я и вдруг вспомнил вопрос, на который Тина не успела ответить. – А кто такой Макгрегор?
– Как кто? – ухмыльнулся он. – Я.
– Кто же тебе дал такое имя мудрёное? – удивился я.
– Догадайся с трёх раз, – хмыкнул петух. – Конечно, хозяин. Не сам же я его придумал.
– Интересно, что оно означает?
– Николай говорит, что так зовут известного на весь мир бойца. Когда он впервые назвал меня этим именем, то сказал: «У ирландцев есть свой Макгрегор, а у нас будет свой».
Я невольно усмехнулся. Конечно, я не знаю, кто такой этот Макгрегор, но сдаётся мне, что Николай не зря так назвал петуха. Видать, тот боец такой же задира, как и тенор. Правда, петух оказался трусоват – я заметил, как он сбавил обороты, увидев мои острые когти. Интересно, ирландец такой же?
– Ладно, пойду мышей разыскивать, – сказал я и, прежде чем направиться к выходу, обследовал щель в полу.
К сожалению, в такое маленькое отверстие я не проберусь. Застряну, как Винни-Пух, и буду торчать кверху пятой точкой, пока Николай не придёт. Надо искать другой способ проникнуть в мышиное царство. Конечно, я мог этого не делать: наступит ночь, они сами меня увидят, когда выберутся из укрытия. Но мне хотелось пообщаться с ними, посмотреть, как они устроились на новом месте. К тому же теперь меня разбирало любопытство, что там у них за банк, о котором поведал Макгрегор. Когда я подошёл к двери, куры слетели с насеста и, обступив петуха, принялись петь ему дифирамбы, радостно кудахтая. Каждая норовила прикоснуться к прекрасному – к своему смелому и отважному вожаку. А тот, разомлев от комплиментов, так заголосил, что я пулей вылетел прочь, иначе точно оглох бы.
* * *
Искать пришлось недолго. За печкой в предбаннике в полу была не маленькая щель, как в курятнике, а приличная дыра. Я сунул в неё голову и всмотрелся в темноту. Ничего – обыкновенный подвал. Гуляя по чужим дворам, я часто бывал в таких подземельях. Они есть практически под каждым строением, будь то многоэтажка, частный дом, баня или сарай. Я протиснулся в дыру и мягко приземлился на земляной пол. Огляделся вокруг: то тут, то там валялся мусор – консервные банки, полиэтиленовые и бумажные пакеты, упаковки из-под продуктов и прочие отходы человеческой жизнедеятельности. Весь подвал был разделён перегородками и выглядел как многокомнатная квартира. Я обошёл первое помещение, обнюхал углы, но так и не нашёл признаков жизни мышей – ни нор, ни туннелей. Одним словом, ничего. Во втором – та же самая картина, только мусор и ни одного намёка на мышиное царство. И вдруг глаз уловил вспышки света в третьей части подвала. Они то загорались, то снова гасли, совсем как гирлянды на новогодней ёлке. Я нисколько не сомневался, что именно там обитают хвостатые.
Тихо ступая на мягких лапах, чтобы не напугать обитателей подземелья, я направился туда и встал как вкопанный. В тот момент я подумал, что мне это снится.
Всё помещение было заполнено мышами. Ещё никогда в жизни я не видел такого количества грызунов в одном месте. Даже во время собрания, когда я предлагал им убраться с нашего двора, их было гораздо меньше. Теперь я в полной мере осознал значение выражения «мышиное полчище». Они занимались своими делами, и, пока на меня никто не обратил внимания, я успел разглядеть помещение. У стены стоял трон, на таком в сказках сидят короли. Да-да, вы не ослышались. Правда, крошечного размера и скорее напоминавший игрушечный стул для куклы Барби. За ним возвышалась гора зерна, похожая на египетскую пирамиду, где лежат мумии цариц и фараонов, которые были хозяевами моих предков – камышовых котов. Вокруг неё стояли довольно крепкие мыши. Надо же, как отъелись на курином корме. На троне важно восседал мышонок, который представился главным, когда я встретил его за сараем и попросил созвать всех на собрание
[20]. Он о чём-то оживлённо беседовал со своими подданными.
