– Симба, гоу, гоу! – закричал Омар.
Джип, взревев мощным мотором, рванул вперёд, только комья земли взметнулись из-под колёс. Чтобы не свалиться с крыши, мне пришлось вцепиться в неё мёртвой хваткой. Хорошо хоть она была тряпичной. Вдруг прямо перед нами на дорогу вышло ещё несколько слонов, преградив нам путь. Видимо, за густыми зарослями кустарника паслось целое стадо, поэтому мы их не увидели, когда подъехали к малышам. Симбе ничего не оставалось, как свернуть с дороги перед носом у разгневанных родителей и поехать по полям. Но слоны и не думали оставлять нас в покое, они всем стадом бросились в погоню. Оказывается, они становятся невероятно агрессивными, когда что-то угрожает потомству. Вот как надо защищать своих детей! Хотя мы не собирались причинять их малышам вреда, но разве могли слоны знать об этом?
Невообразимый ужас охватил меня, когда я представил, что они сделают, если настигнут нас. По-моему, не я один дрожал от страха. Судя по громким, возбуждённым разговорам людей, они тоже понимали всю серьёзность ситуации. Джип нёсся на немыслимой скорости, подпрыгивая на кочках так, что мои попутчики бились головами о крышу и рисковали свернуть себе шеи. Омар кричал на Симбу, тот не отвечал, лишь продолжал гнать вперёд, лавируя между кустарниками и деревьями. Что делал в это время Колумб, я не видел, поскольку от страха уткнулся мордой в крышу и вжался в неё всем телом, боясь пошевелиться.
– Сократ, прыгай сюда, – раздался из салона его голос.
Нашёл каскадёра! Легко сказать, а ты сам попробуй сделать это на такой скорости. Стоит мне оторвать когти от крыши, меня тут же сдует с неё, и я окажусь прямо под огромными лапищами преследователей. Меня охватил страх, когда я представил, что будет со мной, если это произойдёт. Перекрикивая шум мотора, Омар о чём-то спросил водителя.
– Симба говорить, там есть дорог, – выкрикнул он, обращаясь к Колумбу. – Нам надо туда, там ми ехать быстро.
Господи, и зачем водитель так близко подъехал к слонятам? Возможно, он понадеялся, что они пасутся одни. Даже я понимаю, как это глупо. Если есть детёныши, значит, где-то рядом и их родители. Животные никогда не бросают своих малышей без присмотра. Ладно, Колумб впервые оказался на сафари, он мог и не знать этого. Но Симба и Омар наверняка опытные, Андрей – не первый, кого они повезли на экскурсию. Они-то должны понимать: ни в коем случае нельзя нарушать границу между дикой природой и человеком. И чем теперь может обернуться для всех нас очередная человеческая глупость?
Уходя от погони, Симба старался держаться ближе к деревьям и кустарникам, ветви которых царапали капот и двери и стискивали джип со всех сторон. Слонам приходилось обегать растительность, за счёт этого они теряли скорость и заметно отставали от нас, но всё равно продолжали упрямо преследовать. Да, видать, серьёзно мы их разозлили. Когда машина приблизилась к очередному дереву, я приподнял голову и вдруг понял, что сейчас его ветви сметут меня с крыши так же, как веник сметает с пола мусор. Тогда я схватится лапами и повис на одной из них, а машина продолжила уходить от погони, но уже без меня. Услышав приближающийся топот, я едва успел вскарабкаться на ветку. Мимо меня пронеслось слоновье стадо, оставляя за собой клубы пыли. Слава богу, никто из них не заметил меня. А впрочем, даже если бы заметили, что они бы сделали? К счастью, лопоухие не умеют лазать по деревьям. От начала погони и до того момента, когда мне пришлось катапультироваться с крыши машины, прошло несколько минут. Я ещё не до конца осознавал, что произошло на самом деле, и, только когда в растерянности посмотрел вслед стремительно удаляющемуся джипу, до меня стало доходить.
И что мне теперь делать? Крикнуть Колумбу, что он уехал без меня, – не могу. Догнать машину тоже не получится, я же не гепард. Понятия не имею: куда мне теперь идти и как искать Андрея? Говорю же, жизнь может в мгновение ока измениться. Сквозь пыль, ещё висящую в неподвижном воздухе, я видел, как слоновий табун продолжал мчаться за джипом, постепенно превращающимся в тёмную точку на горизонте. От досады я задрал голову и заорал, словно дикий вепрь…
Глава 8
– И чего ты тут разорался? – неожиданно откуда-то сверху прозвучал вопрос.
Я поднял голову и похолодел, увидев над собой огромную пятнистую кошку. Она лежала на ветке, положив морду на лапы, а её длинный хвост, закорючкой свисавший вниз, нервно подрагивал. Я не на шутку испугался, но, несмотря на страх, обратил внимание: до чего же она была красивой! Казалось бы, кошка просто отдыхала на дереве, как это делают все наши сородичи, но даже так в ней чувствовались грациозность и величественность, словно на ветке лежит царица Клеопатра.
– Ты кто такой? – спросила она.
– Кот, – ответил я.
– Вижу, что не собака.
– А чего тогда задаёшь глупые вопросы? – дерзнул я и решил сразу расставить точки над «i». – Только не спрашивай, почему я такой маленький. Не болею, просто я домашний кот.
Кошка поднялась и широко зевнула, давая мне возможность полюбоваться её острыми клыками. Затем лениво потянулась, изгибая спину, и в этот момент я понял, что это вовсе не она, а он.
– Да я и не собирался говорить о твоих размерах, – ухмыльнулся дикий кот. – Просто хотел узнать, зачем ты пришёл ко мне.
Пятнистый сел на задние лапы и обнял себя хвостом.
– Что значит – к тебе? – удивился я.
– Это дерево моё, я на нём живу, – заявил он.
Аккуратно ступая на мягких лапах, кот так тихо спустился по дереву, что ни один листок не зашуршал, ни одна ветка не хрустнула, и уселся рядом со мной.
– Если ты положил глаз на мою добычу, – продолжил он, кивнув головой туда, где из-за ствола выглядывали чьи-то копыта, – даже не думай. Я не собираюсь с тобой делиться.
– Да не нужна мне твоя еда, – вспылил я. – Я случайно оказался на твоём дереве.
– Случайно на чужую территорию не заходят, – хмыкнул он. – А если заходят, это всегда заканчивается печально. Говорю, исходя из собственного опыта. Но ты можешь не переживать, мы, леопарды, своих не трогаем, тем более ты гораздо меньше меня, к тому же я уже сыт.
Это радует. Признаться честно, услышав его слова, я облегчённо вздохнул, а то гадал, чем же закончится эта встреча для меня. Понимал, что передо мной сородич и, по идее, он не должен тронуть, но всё-таки я не в своём посёлке, а в африканской саванне, где миром правят дикие звери. Но леопард оказался благородным котом и не собирался мною обедать или ужинать.
Помню, как в лесу под городом Мирный я погнался за наглым зайцем и нарвался на рысь, так она хотела накормить мной своих детёнышей
[45].
– Спасибо и на этом, – поблагодарил я и рассказал всю историю от начала нашего сафари и до того момента, как я оказался на дереве. Закончив, я грустно вздохнул и добавил: – Теперь понятия не имею: что делать? Куда идти? Где искать Колумба? Да и, в конце концов, как мне выжить, пока он меня не найдёт?
