База тварей была не человеческим жильем, а скорее звериным логовом. Грязь, мусор, вонь. Один из сержантов попытался открыть шлем, но немедленно закашлялся и захлопнул его, продув затем скафандр. Похоже, твари занимали помещение и жили там какое-то время, а затем заваливали вход в Него, перемещались в следующее, все дальше и дальше от входа в тоннель.
Наконец мы обнаружили наш танк, Н-18. Машина стояла в тупике, которым заканчивался тоннель, занимая практически весь проем. Стены, пол и потолок на этом участке тоннеля были в выбоинах и сколах. Видимо, твари хотели вывести танк наружу и использовать его в своих вылазках. Они, естественно, не подозревали, что танк вне тоннеля был бы немедленно обнаружен. К сожалению, им это не удалось. Роман Васильев, пилотировавший танк, сумел, судя по всему, «погасить» компьютер танка, когда понял, что экспедиция попала в руки очень опасных существ. Он был прав, он не хотел, чтобы встроенные инструменты танка, которые являлись одновременно и грозным оружием, как те же противометеоритные пушки, оказались в чужих руках. Но с мертвым компьютером управлять танком можно только в ручном режиме. Конечно, хорошему пилоту ничего не стоило бы вывести танк наружу задним ходом. Но НАУЧИТЬСЯ водить танк, стоящий в тупике тесного для него тоннеля, невозможно, даже зная принципы его управления.
Не сумев вывести танк наружу, аборигены вытащили из него все, что смогли. ПГПИ-57 и кое-что еще они пытались использовать в каких-то своих целях и учились с этими устройствами обращаться. Другие приборы и предметы, посчитав бесполезными, сломали или просто выбросили. Часть оборудования мы находили раньше в тоннеле, кое-что валялось здесь, рядом с танком. Какое-то время в танке жили, пока не испортили и не изгадили все внутри. Бедный Носорог-восемнадцатый!
Никаких личных вещей членов экспедиции при беглом осмотре нам найти не удалось, все-таки прошло двенадцать лет…
На обратном пути мы обнаружили несколько узких шахт, закрытых плотными крышками. Подняв одну, мы поняли, что в эти шахты твари сбрасывали отходы и останки своих жертв.
Наружу мы выбрались почти через час после того, как вошли в тоннель. Выключив фонари и откинув шлемы, мы устроили короткое совещание. Мелисса предложила тоннелем и останками экспедиции сейчас не заниматься, а, загрузив в тоннель консервант-массу с полян, закрыть вход в тоннель до прибытия команды специалистов.
— Здесь предстоит сложная работа, здесь переплелись интересы Земли и Корнезо, юридические проблемы и чисто криминалистические задачи, не говоря уже об исторической ценности всей этой местности, наверняка не единственной на Табе. Потребуется немало времени, чтобы решить, как правильно действовать. Но в этих вопросах время терпит.
И Майкл, и остальные согласились с Мелиссой.
Мы вернулись к полянам.
Старший лейтенант Симпсон знал свое дело. Почти вся поляна, на которой приняли страшную смерть пятьдесят четыре жертвы, уже была покрыта полуметровым слоем прозрачного полимера, хранящего теперь в своей толще все тела, все фрагменты, все мельчайшие подробности трагедии. Полимеризация уже завершилась, на голографическом объемном плане поляны были намечены линии распила, и на дальнем конце поляны консервант-массу уже начали разрезать в соответствии с планом на удобные для транспортировки и хранения блоки. Тела людей, висевших на деревьях, требовали более сложной обработки, и большинство десантников занималось сейчас именно этой работой. Я очень сочувствовал ребятам, но ведь кто-то же должен был это сделать…
Сам я поспешил уйти подальше. У меня со всем здесь происходившим были связаны свои собственные мучительные воспоминания. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь забыть это «райское местечко»…
Я не знал, чем мне теперь заниматься, и подошел к Мелиссе с Майклом, которые что-то негромко обсуждали.
— Я вам не помешаю?
— Нет, мы обсуждаем некоторые сегодняшние результаты. Майкл убедился, что его десантников для участия в подобных операциях надо готовить специально, а может, даже и отбирать. У Майкла на «Суворове» пять тысяч человек, и он раньше хотел, чтобы все они приняли участие в мероприятиях на поверхности планеты.
— Но теперь я думаю, что для кого-то участие в деле, подобном сегодняшнему, может оказаться слишком тяжелым испытанием. Мелисса права — избалованно, изнеженно современное человечество. Люди не готовы… И это — наша главная проблема.
Я понимал, что слова Майкла относятся не только и не столько к данной ситуации. Селферы все время думают о будущем. Боже, чего же они боятся? Что знают? Что открывается им в их проскопических видениях?…
Майкл продолжал:
— Я думаю, для начала надо, чтобы все мои люди просмотрели сделанные здесь записи, а психологи во время и после просмотра…
Тут Майклу пришел вызов по коммуникатору.
— Ребята Вашенина нашли беглеца. Через полчаса они с ним здесь будут. Лисса, Алекс, вам так сегодня досталось, отдохните немного. А я пойду посмотрю, как там дела у Симпсона.
Я достал из своего запаса еще пару сверток походных кресел, мы с Мелиссой нашли месте на холме, в стороне от полян, и устроились отдохнуть. Мы допили остатки воды из последней бутылки, оставшейся в моем заплечном кармане, и тихо, ни о чем не разговаривая, просидели в креслах эти полчаса.
Когда в лесу послышался легкий шум, предвещающий появление поисковой группы, пришлось вставать и опять идти на большую поляну. К этому моменту работа на первой поляне была уже закончена, блоки консервант-массы подготовлены к транспортировке, и страшное место зияло земляными ранами на месте снятого верхнего слоя почвы и спилами на стволах тех деревьев, к которым твари привязывали и подвешивали свои жертвы.
И вот десантники появились на поляне. Двое несли щуплое тело, безвольно обвисшее в их руках.
— Мэм, сэр! — докладывал старший сержант Вашенин. — Мальчишка прятался в яме под корнями дерева. Он дрожал от страха, а увидев нас, и вовсе потерял сознание.
Десантники, бережно поддерживая аборигена, пытались поставить его на ноги. Ноги у того подкашивались, глаза закатились.
Это был подросток, действительно почти совсем еще мальчишка… Одежда его была порвана, испачкана в земле и в чем-то буром. Худое лицо тоже было в грязи. Руки… руки с длинными острыми ногтями были в засохших пятнах, и под ногтями скопилась темная масса…
Десантники обступили нас кольцом в несколько рядов. Они молчали, жалостно разглядывая подростка.
— Это — НЕ ЖЕРТВА! — сказал я спокойно и твердо.
— Отпустите его и отойдите, — тихо приказала Мелисса.
Десантники, державшие аборигена, опустили его на землю, и попятились в некотором недоумении.
Несколько секунд мальчишка лежал неподвижно, потом приподнялся, опираясь на руку. Он поднял голову, открыл глаза и обвел всех взглядом. Дикая злоба горела в его недетских глазах. Люди невольно отшатнулись. Абориген взвыл, вскочил и дернулся в сторону. Но бежать было некуда. Десантники стояли плотным кольцом.
