Любого землянина насторожило бы то, что в камере морозильника при открытии двери не зажегся свет, еще больше обеспокоило бы отсутствие щелчка запора после прикрытия двери, и уж, естественно, ни один человек не мог бы уйти, не убедившись, что на пульте загорелась зеленая лампочка. Но корнезианца все это совершенно не обеспокоило.
Поскольку в полете корабль движется иногда с ускорениями, прикрытая дверь вскоре широко распахнулась. Естественно, к моменту, когда потребовалась следующая порция ахи, больше половины ее разморозилось и успело испортиться. Именно этот аромат оттаявшей рыбы распространялся по кораблю и вызывал нарекания экипажа.
Испорченную рыбу уничтожили в мусоросжигателе, воздух в корабле в аварийном режиме прогнали через фильтры, корнезианцы повыли и успокоились. Дальше полет продолжался без происшествий.
Я не понимал, почему показания экипажа об этом мелком происшествии во время полета на «Елизавете» попали в папку документов о событиях на Земле весной следующего года. Ведь в каждом полете чего только не случается, у меня в запасе десятки подобных историй, произошедших на моих кораблях, и все еще похлеще будут.
Следующую пачку листов составляли выписки из учебных журналов и экзаменационные ведомости из пяти университетов, где учились студенты с Корнезо, а также протоколы бесед с их преподавателями и сокурсниками. Из этих материалов следовало, что корнезианцы, показавшие при поступлении и в первый месяц учебы крайне низкие результаты, приводившие в ужас преподавателей, со временем исправились, а к зимней сессии они почти сравнялись в своих успехах со студентами-землянами. Особенно заметны их успехи стали во втором семестре, закончить который им было не суждено. Товарищи по учебе также отмечали динамику этого процесса. Один молодой человек высказался особенно откровенно: «Я и не думал, что эти дебилы смогут так быстро поумнеть».
Большинство опрошенных были уверены, что успехи корнезианцев в учебе и общении были непосредственно связаны с овладением ими языком Земли. Психологи, регулярно проверявшие IQ инопланетных студентов, также связали невероятный рост этого коэффициента с уровнем владения корнезианцами земным языком, поскольку с помощью тестов на IQ определяется только «вербальный» интеллект. Другие составляющие их интеллекта определялись только однажды, при поступлении на первый курс, поскольку сложность и трудоемкость методик тестирования предполагает проведение таких исследований лишь один раз в год. Так что поразительные изменения уровня интеллекта корнезианцев никого особенно не удивили.
Как связаны успехи корнезианских студентов с их преступлениями и дальнейшей деградацией, я тоже, не понял. Оставалась еще пластина с видеофильмом, который я отложил напоследок.
Собственно, это был не фильм, а собрание сюжетов из выпусков Всемирных Новостей. Сюжеты содержали информацию сначала о прибытии группы корнезианцев на Землю, потом — об их жизни и учебе в университетах, потом, после окончания пятилетнего курса обучения — отбытие их на Корнезо все на той же «Елизавете Четвертой»… Стоп, стоп. Я только что изучал документы о расследовании преступлений, совершенных корнезианцами менее чем через год после их прилета на Землю, и о последовавшей смерти всех членов группы!!!
Мне не понадобилось много времени, чтобы сообразить, что, поскольку Комиссия решила скрыть истину от населения и Земли, и Корнезо, большинство сюжетов Новостей было хорошо выполненной постановкой, где роль корнезианцев исполняли люди, или, скорее всего, селферы. Но кто же вернулся на Корнезо?
А никто. Потому что следующие сюжеты были посвящены получению сообщения с «Елизаветы» о встрече с мощным иррегулярным метеоритным потоком, вскоре после чего связь с кораблем прервалась. Затем следовали сюжеты о поисково-спасательной экспедиции, направленной в район вероятной катастрофы, об обнаружении остатков корабля, о расследовании трагедии, о скорбных церемониях прощания с погибшими членами экипажа, о возвращении на родину частиц праха корнезианцев… В общем, все по полной программе.
Решение Комиссии было выполнено. Концы в воду, то бишь в космос. Судя по всему, ни на Земле, ни на Корнезо никто ничего не заподозрил. Но и корнезианцев больше на Земле не бывало. И они не стремились, и мы не настаивали.
Я сложил все просмотренные бумаги в аккуратную стопку на столе и откинулся в кресле.
— Мелисса, я просмотрел все документы.
— Хорошо, Алекс, подожди немного, я сейчас закончу.
Я встал и прошелся по солнышку вдоль бассейна. Все, что я узнал сейчас, было историей, ужасной и неясной, но историей. И главное, я не понял, как эти давние события могут приблизить меня к пониманию положения дел на Корнезо, к сути предстоящей операции и осознанию неизбежности и срочности ее проведения.
Я вернулся к столу. Казалось бы, содержание материалов, с которыми я познакомился, должно было лишить меня аппетита на несколько дней. Но нет. Правда, было жарковато даже в тени, и ничего серьезного мне есть не хотелось, но вот фрукты… Все-таки человеческая психика очень пластична. Иначе мы бы просто не пережили нашей собственной истории.
Я воспользовался тем, что Мелисса еще не освободилась, и вплотную занялся дарами щедрой природы острова, они же плоды трудов талантливых специалистов с биостанции. Для начала я решил попробовать виноград, кисти разных сортов которого лежали горой на большом круглом блюде, а уж потом перейти ко всяким бананам-грушам-апельсинам.
Все сорта были хороши. Я попробовал и огромные круглые виноградины «Кардинала», и длинные необыкновенно сладкие черные «Слезы дьявола», и длинные зеленые «Дамские пальчики», и круглые мелкие зеленые, и почти белые, и голубые, и мясистые, и наполненные терпким прозрачным соком… Я думал, что не удержусь и съем все, что лежит на этом блюде, но в какой-то момент оказалось, что я не могу больше проглотить ни одной виноградинки, не говоря уже о прочих фруктах. В сознании моем с прискорбным запозданием всплыла информация о содержании сахара в тканях винограда и о роли Сахаров в метаболизме человеческого организма. Нет, валить надо с этого благословенного острова, валить! Пока я не стал селфером, местные продукты питания мне явно противопоказаны. Предстать перед Мелиссой с выпирающим животиком и складками жира на боках?! Нет!!! Я решил немедленно бороться с грозящим ожирением и прыгнул в бассейн. Я сделал несколько кругов кролем на приличной скорости, и мне все время казалось, что растущий живот уже тянет меня на дно.
Когда я решил, что виноград, по крайней мере, я отработал, и выбрался из воды, тень переместилась, и солнце подбиралось к нашим креслам. Очень кстати Мелисса наконец завершила свои дела, и я передвинул все поглубже в тень.
— Мелисса, я так и не понял, в чем же дело, — решил я честно признаться.
Мелисса кивнула.
— Прежде чем тебе все объяснить, я покажу тебе еще кое-что, и ты поймешь, почему на Корнезо мамы пугают детей непослушной бабочкой.
Она подкатила поближе один из металлических контейнеров, набрала на его пульте управления команду, и металлические стенки поднялись вверх. В контейнере за сеткой из углепластовых волокон, самого прочного из известных на Земле материалов, на сухой ветке сидела корнезианская бабочка. Имея размах крыльев больше полуметра, она казалась скорее волшебной птицей, чем бабочкой, тем более что тельце ее заканчивалось чем-то вроде павлиньего пера, только более густого и очень короткого. Я видел корнезианскую бабочку в натуре впервые. И в голофильмах бабочки были прекрасны, но живая! Она медленно взмахнула крыльями, и тысячи искорок сверкнули в воздухе. Я не мог оторвать взгляд. Крылья переливались цветными сполохами, узоры на них менялись, как в калейдоскопе, вспыхивали и гасли маленькие яркие радуги. Эта бабочка была похожа на своих земных «родичей», но по сравнению с ней самая роскошная земная бабочка была всего лишь бледным мотыльком.
