Надо сказать, что в своё время гораздо более безобидные существа получали название «дракон». Например, красные пятиглавые драконы Сирильды — вполне мирные животные, если кушать не хотят. Они неплохо переносят неволю и даже слегка поддаются дрессировке, так что несколько десятков этих драконов благополучно обитают в наших зоопарках и цирках. Причем дрессировщики работают с ними не в скафандрах, а всего Лишь в легких защитных костюмах, и ничего, живы, как правило, смелые люди!
Ящериц же Саракосты следовало бы окрестить, как минимум, «гипердраконами». У них, правда, крыльев нет, но зато есть много плавательных перепонок между боковыми шипами. Голова у ящериц всего одна, но стоит десяти. И огня им не надо, достаточно просто дыхнуть, чтобы все живое в округе издохло. Эти ящерицы бороздят океаны Саракосты на всех широтах. В полярных водах они ломают двухметровый лёд не хуже хорошего ледокола. А на суше проложенные ими в могучих лесах тропы могут сравниться разве что с древними земными многополосными автострадами. Великолепные покрытия этих троп есть не что иное, как многолетние напластования расплющенного, высохшего и утрамбованного помета.
Эти тропы, как и Марсианские каналы, отлично видны из космоса. Обнаруживший Саракосту разведывательный корабль Космофлота принял тропы ящериц за результат деятельности техногенной цивилизации и на радостях отправил десантный, бот на разведку. Бот сел, естественно, на перекрестке размером с половину небольшого космодрома. Команда выполняла стандартные процедуры взятия проб, а сержант Фао наблюдал за окрестностями места посадки. Поэтому он первым и увидел ТО, что показалось вдалеке из-за поворота.
Хорошо еще, что ящерицы Фао физически не могут обитать в горных областях. Иначе мы вряд ли смогли бы изучать Саракосту, поскольку разбивать лагерь любой степени защищенности в местах, доступных ящерицам Фао, является чистым самоубийством либо требует повального их истребления. Наши базы располагаются в горах. Конечно, землетрясения молодой планеты опасны, да и местная живность ищет спасения от ящериц в ущельях и на горных склонах… Но это — всего лишь землетрясения и обычные динозавры…
Укрывшись простыней и закрыв глаза, я представил себе, как ящерица Фао бредет по дну мелкого океана Корнезо, время от времени опуская голову в воду, чтобы слегка подкрепиться очередной немалой толикой тонко сбалансированной биосистемы Райского Местечка, и незаметно уснул.
* * *
Я почти спустился по пандусу «Маджипура», когда Мелисса, стоявшая в группе людей и корнезианцев в тени деревьев на краю посадочного поля, взглянула на меня, и я понял, что она хочет, чтобы я к ней подошел. Но я остановился, чувствуя некоторое замешательство, поскольку ни с кем в этой группе, кроме капитана «Маджипура» Стива Веллингтона, знаком не был. А со Стивом после того, как я узнал, что он является коллективной маской селферов, мне общаться что-то не очень хотелось. Мелисса же была уже в роли Нади, и по нашей легенде с ней я тоже знаком еще не был. Кроме того, там находился посол Земли, что придавало некоторую официальность встрече, а я был обычным туристом…
От неловкой ситуации меня избавил Георг, которого я сначала не заметил. Он помахал мне рукой:
— Алекс, ты что остановился? Иди сюда, знакомиться будем!
Настроение у Георга было явно приподнятым, видно, даже он, специалист Департамента «К», не смог устоять перед реальностью Корнезо.
Я подошел.
— Господа, — торжественно сообщил присутствующим Георг, — это знаменитый капитан Александр Комаров! Прошу любить и жаловать!
Я сдержанно поклонился всем сразу.
— Рад принимать вас, капитан, на Райском Местечке, надеюсь, вы хорошо отдохнете! Я здесь, можно сказать, хозяин, — с этими словами посол протянул мне руку, — Иван Вильсон, посол.
Я ответил на его рукопожатие.
— В первую очередь хочу познакомить вас с нашей очаровательной гостьей и украшением общества в этом заезде, Надеждой Назаровой! — Вильсон подвел меня к Мелиссе.
— Я столько раз смотрел балеты с вашим участием, искренне восхищен! — воскликнул я и поцеловал протянутую мне Мелиссой руку. Как приятно открыто выражать свои чувства!
— О, капитан Комаров! Наслышана о ваших подвигах! — Мелисса ослепительно улыбнулась. — Очень приятно познакомиться с вами! Надеюсь, вы найдете время подробно рассказать мне о ваших приключениях?
Я чувствовал, что еще одно слово Мелиссы, — и взгляды присутствующих мужчин испепелят меня на месте.
Жизнь мою спас посол.
— Господа, нас ждет немало новых знакомств и приятных встреч! По традиции через четыре дня нам предстоит карнавал, на который приглашены все отдыхающие, и те, кто только что прилетел, и те, кто нас покидает. А сегодня милости прошу, — он сделал широкий жест рукой в нашу сторону и повернулся к группе аборигенов, — включая и всех вас, господа, в Малый Зал Приемов на небольшой дружеский ужин.
Я обратил внимание, что корнезианцы не смешивались с людьми, а стояли немного в стороне обособленной группой. Но это никого не смущало, все, и люди, и аборигены, держались совершенно свободно, всячески демонстрируя дружелюбие.
— Ради такого случая, — продолжал посол, — моя супруга даст небольшой концерт! Так что ждем вас!
Среди и землян, и корнезианцев раздались восторженные возгласы. Я вспомнил, что супруга посла, Маргарет Вильсон, — выдающаяся певица. Она была одной из немногих уникумов, кто слышал и мог воспроизвести весь диапазон звуков, доступных корнезианцам. Из отчетов следовало, что ее пребывание на Корнезо, вдали от оперных театров Земли, связано было не только с назначением ее мужа послом на Райское Местечко. Скорее, ее муж получил это назначение благодаря таланту жены. Во всяком случае, госпожа Вильсон принимала активнейшее участие в работе по расширению словарей языков Корнезо.
К приехавшим обратился представитель КСО, Корпуса Сферы Обслуживания:
— А сейчас, господа, предлагаю вам отправиться в приготовленные для вас номера. Ваш багаж уже, наверное, доставлен. Глайдеры ждут вас. Сегодня прошу заполнять машины полностью, нам хотелось бы доставить всех прибывших на место минимальным количеством рейсов. По опыту знаю, с каким нетерпением все ждут своей очереди на высадку!
Конечно же я совсем не случайно попал в первую очередь высадки на первом же шаттле, а с «Маджипура» сейчас начнут спускаться пять тысяч одних только «туристов»…
Меня тут же оттерли от Нади-Мелиссы, и товарищи начали наперебой предлагать ей составить компанию при поездке в глайдере. Я понял, что очень немногие знают, кем в действительности является известная балерина. Пожалуй, моя роль настойчивого поклонника была для Мелиссы более чем актуальна.
Я сделал глубокий вдох и смело ринулся вперед:
— Господа, прошу… прошу… Надя — вы позволите вас так называть? — разрешите предложить вам руку! По дороге я расскажу вам немного о Корнезо, я основательно готовился к поездке на Райское Местечко!
