— Прекрасно, — не сдержавшись, фыркнула я, дернув подол, что норовил закрутиться вокруг ног. Настроение стремительно падало. Само состояние поместья меня удручало не так сильно, как государственник, так бессовестно обкрадывающий людей, на благо которых, по идее, должен служить. — Найдите казну этого существа, что зовет себя наместником. В доме определенно должны быть потайные комнаты. Принесите мне учетные книги. И подайте ужин. Пусть девушки помогут.
В большом, не менее богатом зале пылал камин, позволяя немного расслабить одеревенелые конечности. Сев во главе длинного стола, я рассматривала людей, которых, одного за другим, вводили в помещение. Мне не хотелось разговаривать с ними, но положение обязывало.
— Как вы, надеюсь, сумели догадаться, я прибыла сюда в качестве новой хозяйки. По милости его высочества, принца Ола, не даровали титул Принцессы Ясных Небес, — послышалось удивленно-недовольное бормотание. Еще бы. Кажется, эти люди на самом деле верили, что смогут жить в свое полное удовольствие, не привлекая внимание вышестоящих лиц и не отвечая за собственные поступки. Но тут неожиданно появилась я. Все бы ничего, но свобода далась мне так просто, чтобы можно было закрыть глаза на подобные, очень крупные, мелочи.
— Тишина, пожалуйста, — из глубины здания, проворно переставляя ноги, неся на подносах что-то горячее и ароматное, появились мои служанки, в сопровождении местных девиц. Приставленные ко мне герцогом Назаратом помощницы оказались на самом деле очень хороши. Молчаливые, исполнительные, они обещали со временем стать весьма ценными слугами. Поверну голову к одной из них, замершей у стола в ожидании распоряжений я тихо уточнила — Будет чем накормить стражу?
— Если немного постараться, то хватит на всех, ваше высочество, — не поднимая глаз, так же тихо отозвалась девушка. — Но на утро ничего не останется.
— Ничего. Думаю, в кладовых здесь довольно еды. Возьми одну из девушек, и позаботьтесь о пропитании стражников. Часа через полтора нужно будет подать ужин. И приготовьте мне покои. Не большие.
— Да, ваше высочество, — выставив тарелки на стол, девушки поклонились, оставляя со мной только Полли.
— Вы хозяйка? — попробовав довольно сытную и наваристую похлебку, я, в нарушение всех правил этикета, как свой личный бунт, ткнула ложкой в высочезную даму.
— Д-да, ваше высочество, — запинаясь ответила женщина. Кажется, против ожидания, с ее стороны не будет воплей и скандалов, которых стоило ожидать от особы подобной комплекции.
— Скажу прямо. Вашему супругу, скорее всего, грозит смерть за казнокрадство. — Я медленно жевала кусочек жаркого, наблюдая за реакцией побледневшей женщины. Та покачнулась и крепче вцепилась в ребенка, который выглядел все же младше, чем мне показалось во дворе. Мальчик просто был очень рослым. — Но у вас есть шанс спастись самой и сохранить жизнь ребенку.
— Ваше высочество, это не по закону. — Кура выступил вперед, нарушая ровный ряд стражей.
Теряя остатки терпения от постоянных препирательств со стороны этого человека, я швырнула грязную ложку на стол, от чего брызги жирными пятнами растеклись по скатерти. Очень яркой, вычурной и раздражающе многоцветной, надо сказать.
— Здесь я — закон! Мне решать, кого карать, а кого миловать! — В наступившей звенящей тишине, я откинулась на спинку кресла, опять повернувшись к женщине с большой буквы. — И так, как я сказала до того, как меня столь резко перебили, у вас есть шанс спастись. Если вы покинете поместье, и мои земли, сегодня же, я позволю вам увезти сына и тех из слуг, кто пожелает. Так же, исключительно по доброте моей души, вы можете взять с собой один сундук вещей на двоих с ребенком. И вещи не будут досматривать.
Я смотрела на шокированные лица людей, видя, что теперь меня считают не только не воспитанной, но еще, кажется, безумной. Мне было все равно. Убивать ребенка и его мать за преступления жадного мужчины я не была намерена. Если же решение окажется ошибочным, кара в любом случае настигнет виновных.
— Ну? Есть ли вам куда податься? Я не могу ждать решения так долго, — устав от этих гляделок, неприятных разговоров и тяжелой атмосферы, спросила я.
— Да. Моя мать все еще живет за перевалом. — Неверяще пискнула женщина. Ее глаза сощурились, а руки, кажется, еще не немого, и могли просто задушить ребенка. — Вы правда нас отпустите?
— У вас час на сборы. Время пошло, — решив, что разговор закончен, я повернулась к своей служанке. — Полли, проследи, кто из слуг сегодня покинет дом, пожалуйста.
— Да ваше высочество.
Примерно полчаса я могла наслаждаться тишиной, вслушиваясь в гул пламени в камине, куда подбросили дров, когда двойные двери зала распахнулись. Внутрь, как какой-то демон из угля и пыли, облаченный в черные, драные тряпки, громко стуча кривой тростью, весьма решительно вошла старая женщина. Не обращая внимание ни на кого, старуха, довольно пугающая, надо заметить, замерла в десяти шагах передо мной, остановленная обнаженными клинками стражи. Не обращая внимания на скрещенные мечи женщина, чье изрезанное морщинами лицо было похоже не деревянную маску, вдруг рухнула на колени.
– С возвращением домой, ваше высочество. Я так давно ждала, — кривая палка повалилась рядом, заставив вздрогнуть от грохота.
— Кто ты? — голос немного дрогнул, настолько впечатляющим все это выглядело для меня.
— Матушка Сю, доверенная служанка прежней принцессы. Я единственная, кто остался в поместье, веря, что хозяйка вернется в дом, как это положено.
— Встаньте, матушка Сю, — я сделала знак страже, и те попытались подхватить старую женщину под локти, чтобы помочь подняться, но женщина оттолкнула руки, весьма проворно вскочив. — Где вы живете?
— В старых комнатах, дарованных мне моей госпожой.
— Разве там не все еще развалилось? В здании поместья?
— О, нет, ваше высочество, — старуха улыбнулась, блеснув глазами. — Поместье не так плохо, как вам показалось. Я вам покажу и расскажу все. Если вы позволите остаться слугой при вашем высочестве.
— Насколько я помню, должности при королевских особах, даже таких, как принцесса Ясных Небес — пожизненные. С моим приходом ничего не изменится, матушка Сю.
— О, уж я-то надеюсь на обратное, ваше высочество, — как-то устрашающе отозвалась старуха, довольно щурясь.
* * *
Отправив вместе с женой наместника и кухарку и охранника, я выдохнула свободнее, надеясь на спокойный вечер, что мне должен был предвещать тихий скрип колес удаляющейся повозки. Только спокойствие никак не желало меня посещать.
— Ваше высочество, что делать с наместником?
— Я же велела уже: запереть до дальнейшего решения, — фыркнула я, не довольно рассматривая Куру с головы до ног. Была у меня мысль, куда деть этого деятельного и путающего границы, стражника.
— Что прикажете с остальным?
— Что прикажу… — склонив голову набок, повторила я. Мысль становилась все более четкой и оформившейся, и смысла что-то откладывать больше не было. — А прикажу я подать мне бумагу и чернила. А вас, Кура, готовиться в обратную дорогу.
