— Догадываешься, что я буду просить от тебя?
Просить? Я только сильнее сцепила зубы, чтобы не позволить проявиться лишним эмоциям. В этом доме меня, после смерти матери, никогда ни о чем не просили. А даже если это и называлось просьбой, по сути являлось приказом или требованием. В зависимости от ситуации.
И все же, не позволяя эмоциям проявиться, я тихо, как полагается примерной дочери, ответила:
— Думаю, я нуждаюсь в пояснении отец, — присев в полагающемся книксене, я склонила голову, выражая полную покорность судьбе и воле родителя.
— Так как договор предполагает отправить в Сайгору по одной невесте за каждый год войны, ты станешь одной из тех семи леди, что будут сопровождать нашу принцессу.
Устояла я только благодаря многолетней выдержке и жесткой дрессуре, которую отец с бабушкой именовали воспитанием. Всегда зная, что мне не придется самостоятельно выбирать мужа, тем не менее, я никак не ожидала, что судьба поведет меня в страну суровых, гордых и решительных горцев.
— Как ты понимаешь, твое имя попало в этот список не просто так. Подойди ближе, — почти ничего не видя перед собой, на дрожащих ногах, я медленно приблизилась к столу, на котором разложенные веером, лежали тонкие папки, с прикрепленными черно-белыми угольными портретами мужчин. Вытянув два, отец бросил их на дальний край стола, так чтобы мне было удобнее рассмотреть. — Это двое, Асмунд Йор и Маддис Херрет — держат в своих руках самую большую военную мощь в Сайгоре. Твоей задачей будет привлечь внимание одного из низ и стать супругой командующего. Любого. Как видишь, я подумал и о твоей выгоде. В этот раз у тебя есть шанс сделать все так, как захочется самой.
Несколько минут в кабинете висела такая тишина, что я, кажется, слышала собственное сердце, ч то стучал едва ли не в горле. Не видя портретов, с трудом сдерживая головокружение и дурноту, я подняла взгляд на отца. В холодных глазах мелькнула злоба, которую я иногда ощущала спиной, но еще ни разу не видела вот так, прямо:
— Но если ты посмеешь сделать что-то не так, или еще раз не справиться со своими обязанностями, помни, моя милая Олив, семья тоже может отвернуться от тебя. Свободна.
Оказавшись за дверью, я едва не рухнула на руки своей служанки. За столько лет, я, казалось бы, должна свыкнуться с таким отношением, но где-то в глубине все еще сидела обида, в обнимку с детской надеждой, что меня все же любят в этом доме. Пусть не так, как этого хотелось бы, как это мне давала мама, которую я уже помнила не слишком хорошо, но хоть как-то. Однако, раз за разом, слушая распоряжения отца, я убеждалась, что являюсь только инструментом в его руках. К тому же, не самым удобным и полезным.
Глава 2
— Леди, вы должны что-то съесть, — тихо, стараясь казаться незаметной, проговорила моя Полли, делая полшага к столу, за которым я пролистывала уже третью книгу. В поместье была хорошая библиотека, но очень, катастрофически мало той информации, что была так нужна мне сейчас. До отъезда оставалось всего-то пара дней, а выяснить предстояло так много. Знания, полученные мной о Сайгоре в ходе уроков, больше относились к экономике и географии, а меня же интересовали особенности поведения жителей, их обязанности, привычки. Особенно это касалось мужчин. И главнокомандующих в частности.
— Позже, Полли. Пока не до того, — отмахнулась я. Служанка была хорошей девушкой, но несколько запуганной. Впрочем, как и большая часть прислуги в доме.
Подавляющая аура отца нависала над всеми такой темной массой, что один только дворецкий мог как-то противостоять ему, и иногда даже высказывать свое мнение, но здесь я была точно уверена, что их связывает нечто большее, чем простые отношения хозяин-слуга. Иногда мне казалось, что именно дворецкий держит в своих длинных тонких пальцах все отцовскую паутину, в то время как сам хозяин прячется в тени.
— Если вы скажете, что именно ищите, я постараюсь вам помочь, — нерешительно предложила служанка. Мне иногда казалось, что она даже понимает, в каком незавидном и зависимом положении я нахожусь, не смотря на все богатство и видимую свободу. Но что она могла? Если я сама не в состоянии ничего поделать с собственной судьбой, то помощь Полли совершенно бесполезна. Тем более, сейчас, когда я не знала, что конкретно хочу отыскать в этих пыльных пахнущих веками, книгах.
Посмотрев на служанку, невысокую, светловолосую и хрупкую, окинула взглядом башни из книг, что отложила для изучения, все еще терзаясь сомнениями.
— Ладно, садись, — указав на свободное кресло, все же решила я. Времени оставалось все меньше, а я почти не продвинулась. — Бери первую книгу из стопки, и пролистывай. Ты же хорошо читаешь? Ищи те моменты, которые рассказывают об особенностях семейного быта Сайгоры, о финансовых отношениях в семье. Приданном, управлении домом. Обо всем, что должна знать молодая хозяйка. Меня интересует любая мелочь.
— Да, леди. Я поняла, — занимая указанное место, кивнула девушка. Я же прикрыла на мгновение глаза, только этим позволяя себе выразить все, что думаю.
Поняла она. Какая умница.
Я сама еще ничего не поняла, кроме того, что не желаю и дальше оставаться чьей-то куклой-марионеткой. Хрупкая, едва ощутимая надежда, что нити отцовской власти не дотянутся до Сайгоры, вспыхнувшая в груди ночью после нашего последнего разговора, не давала глубоко дышать. Мне казалось, что легкие изнутри раздирает иголками. Я боялась даже просто думать о том, что могу выскользнуть из паутины, боялась, что кто-то может заметить ненужную эмоцию на моем лице, и из-за этого весь, едва наметившийся план, просто рухнет.
Но, чтобы исполнить его, мне нужно было окончательно и довольно точно разобраться в правах, которыми обладали жены командующих Сайгоры. Смогу ли я получить отдельную спальню? Допустимо ли уехать, к примеру, в летнюю резиденцию, если такая имеется у супруга? Позволяют ли правила не принимать родственников мужа, если я этого не желаю? Как часто можно сказаться больной?
Нюансы, которые могут позволить мне стать ненужной, бесполезной для отца и не интересной для будущего мужа. Это казалось таким простым, и в то же время настолько невыносимо сложным и опасным, что у меня начинала кружиться голова от одной только мысли, что я посмею ТАК понять и выполнить волю родителя.
Последние лет тринадцать, с первого дня, как я переехала к бабушке, а потом и обратно в столицу, я только и делаю, что молча исполняю волю отца. Пусть я совсем и не старалась соблазнить принца, прекрасно понимая, какая судьба меня ожидает в случае успеха, при этом делая вид, что прилагаю все возможные усилия, сейчас ситуация была иной. Замужество было предрешено. И совершенно не имело значения, кому меня просватали. Осталось найти только то, что я могу с этим всем поделать.
— Леди, — Полли подняла голову от книги, — тут говориться, что в случае смерти супруга, если не появился общий наследник, жена получает все приданное обратно. Это важно?
— Не знаю, насколько это полезно мне, но да, это информация того плана, что я просила тебя искать. Продолжай.
