который отчаянно пытался ухаживать за мной весь вечер. Больше того, он единственный, кроме меня, кто съел тарелку борща целиком. Морщился, плакал, но ел, не забывая говорить о том, как это вкусно.
Приготовленные невестами блюда к столу выносили поочередно. К моему удивлению, никто не голосовал за понравившееся творение, как на каком-нибудь ток-шоу. Наоборот, драконам заранее объявляли, кто приложил свою руку к созданию шедевра.
И вот хорошо, что кроме наших блюд на столе имелись еще какие-то закуски, приготовленные поварами, а иначе сидеть бы драконам голодными. Думаю, спаленную до черноты птицу даже они не переварили бы.
Я думала, что судьбу невест и на этот раз будет решать Элед по окончании ужина, но мужчина удивил:
– Кто покинет этот отбор на основании четвертого этапа, будет решать главный повар. Он учтет не только ваши блюда, но и то, как вы вели себя на кухне. Княгиня Льда в любом месте и при любых обстоятельствах должна вести себя достойно, потому что она – лицо княжества.
Сказать, что все претендентки на печень и хвост сразу же напряглись, – это ничего не сказать. В том, что повару не понравилось ни одно наше блюдо, сомневаться не приходилось. Сидящие за столом с ним были полностью солидарны, до крошки подчистив лишь яблочный пирог. Я видела: князь себе даже второй кусок положил, что привело к смущению Наски.
Пока драконы поедали десерт, за столом велись непринужденные беседы. Лично мне приходилось отвечать на каверзные вопросы казначея, который так и не оставил попыток сосватать мне своего сына. Молодой человек, по заверениям отца, был положительным со всех сторон, и будь я чуточку посвободнее, возможно, присмотрелась бы к кандидату, которым было так легко вертеть, но выйти замуж – это точно не про меня.
Да меня Мастер в день свадьбы устранит – и поминай как звали.
– А танцы будут? – услышала я обворожительный голос вампирши.
– Нет, сегодня танцев не будет, – ответил Элед. Девушки значительно приуныли. – Но я приглашаю вас провести этот вечер в Галерее Славы. Вам стоит одеться теплее. Тетя, проследите за невестами.
Услышав предложение князя, я в очередной раз не поверила своим ушам, но, встретившись с его взглядом, так откровенно радоваться мигом перестала.
Потому что мне совсем не понравился его взгляд – задумчивый, пристальный и какой-то... Нет, я не могла до конца его расшифровать.
Пока мы переодевались и утеплялись в своих комнатах, госпожа Тьен разглагольствовала на тему, как нам повезло. Ведь побывать в Галерее Славы действительно разрешалось далеко не всем желающим. Туда допускались только ледяные драконы и, естественно, не простые смертные с улицы. Решение князя показать нам экспонаты удивило даже его тетю.
Я отслеживала наш путь от самой спальни, потому как именно из спальни мне придется выбираться, когда я решусь на похищение. Обращала внимание на количество охраны и места, где они стоят.
Собравшись в вестибюле, мы все вместе вышли на улицу, прямо навстречу снегу и порывистому ветру. Со вчерашнего дня погода испортилась, так что я нисколько не пожалела, что между красотой и комфортом выбрала последний.
Хуже было тем, кто поперся в платьях и на каблуках.
Идти под предводительством князя и в сопровождении других женихов нам пришлось недолго. Фактически мы обошли замок с одной стороны и прошли через зимний сад, ныряя в одну из трех пещер – в ту, что была посередине.
Все это время отчаявшиеся невесты рьяно боролись за внимание Эледа, пытаясь идти рядом с ним, а то и вовсе под руку. Сообразив, что ее обходят конкурентки, солнечная вампирша прибегла ко лжи. Закричав, она расплакалась и сказала, что подвернула ногу. Этот факт совершенно не смягчил князя. Вместо того чтобы пожалеть девушку, он попросил одного из женихов доставить поджавшую от обиды губы вампиршу обратно в замок.
Вторая невеста, из хищных оборотней, пошла еще дальше. Пробежав по пещере, в которой было тепло несмотря на то, что творилось снаружи, она сделала вид, что поскользнулась, и попыталась упасть прямо в руки князю, но фиг там плавал. Элед просто шагнул в сторону, а девушка попала в объятия сына казначея, который сопровождал в этой прогулке меня.
Выбравшись из пещеры в том же месте, где мы завершали испытание на смелость и преодоление своих страхов, я заприметила вдалеке огни.
– А там что? – указала я на них, стараясь в сгущающихся сумерках рассмотреть хоть что-нибудь.
– Охотничий домик, в который отправляют неудачливых невест вроде вас, но сейчас нам в другую сторону, – ответила мне, как ни странно, госпожа Тьен.
В пути женщина изрядно запыхалась.
Повернув голову влево, я на мгновение остановилась. Вытянутое к небу здание, что словно целиком состояло из ледяных стен, располагалось всего в десяти шагах от пещер и шагах в сорока от замка. Вскинув голову, я попыталась понять, что это за окна. Окна моей спальни выходили на другую сторону, а иначе я уже узнала бы, где находится Галерея Славы.
Увидев в окне третьего этажа мелькнувший белый пушистый хвост, я довольно улыбнулась. Хаси сейчас находился в кабинете князя, а значит, именно его окна выходили на эту сторону. Что ж, спуститься через его кабинет прямо по стене будет гораздо проще, чем обходить всю призамковую территорию.
Неужели совсем скоро я действительно избавлюсь от метки?
– Девушки, не отставайте, – командовала управляющая, пытаясь собрать нас в одну более-менее сформированную кучу.
Выстроившись рядом с входом, что, по сути, являлся просто проходом, не имеющим дверей, мы выслушали короткие наставления от князя. Они в основном сводились к тому, что смотреть можно все, но трогать нельзя ничего. Некоторые из экспонатов являлись артефактами с неизвестными свойствами.
Входили по двое – больше в проход не поместилось бы. Объединившись с Наской, мы рассматривали ледяные гробы. Они стояли через каждые полтора-два метра, образовывая своеобразные тюрьмы для картин, скульптур, ювелирных украшений, книг и артефактов. У каждого стенда имелись надписи, дающие понимание того, каким образом вещь попала сюда и чем известна.
Галерея Славы оказалась красивым местом. Чем выше было сооружение, тем уже становилось пространство между стенами. Здание напоминало ледяные треугольники, наложенные друг на
друга, и подсвечивалось изнутри голубыми ледяными кристаллами. Такой необычный свет создавал ощущение чего-то волшебного, волнующего, невероятного. Ветер, свободно гуляющий по залу, играл подолами меховых плащей.
Осмотрев экспонаты по периметру зала, я остановилась недалеко от князя. Он стоял в самом центре галереи и как-то устало смотрел на объект, который артефактом у меня язык никогда бы не повернулся назвать.
Тонкую вытянутую палку из черного дерева венчало круглое стеклышко. Именно от него по сторонам распространялся холодный голубой свет. Заметив, что вокруг столпилось немало любопытных, Элед решил продемонстрировать взаимодействие с артефактом.
