– Может, не пойдем туда? – почти с мольбой попросила оборотница.
– Мы должны проверить все направления. Если хочешь, можешь вернуться к отправной точке и подождать меня там.
От перспективы передвигаться по лесу одной Наска категорически отказалась.
Уже через пятнадцать минут мое терпение было вознаграждено. Среди примерзшего снега, покрытого тонким слоем льда, я не нашла ни охотничий домик, ни усадьбу, ни даже шатер, но на пути нам попалась берлога рнарха. Эти животные были мало похожи на северных медведей хотя бы потому, что ненавидели воду, но и недалеко ушли от таежных. Для того чтобы переночевать, они сначала рыли подобие берлоги, а уже затем откапывали себе яму.
– Мы правда будем ночевать здесь? А если рнарх вернется? – несмело заглядывала девушка в яму, в которую я спустилась, чтобы оставить здесь ягоды и коренья.
– Если не найдем ничего лучше, то заночуем здесь. И рнарх не вернется: они никогда не остаются на одном месте дольше ночи. Всегда передвигаются и снова выкапывают себе яму для ночевки, – пояснила я, сгружая провизию.
– Ты так много знаешь.
– Это нетрудно, когда хочешь выжить любой ценой.
Я была не уверена, что последнюю фразу девушка расслышала. Да и не старалась, чтобы мои слова ее достигли. Выбравшись из ямы, я собиралась вернуться к отправной точке и пойти поискать других невест, но Наска неожиданно не захотела идти. Она замерзла и желала согреться, но и в одиночестве в яме, несмотря на все уверения в безопасности, оставаться опасалась.
Вернувшись к отправной точке, невест мы, к моему сожалению, там не застали.
– Мы обязательно должны их искать? – ворчала оборотница, которой мои планы явно не нравились.
– Если их уже сожрали, мы должны об этом знать, – жестко ответила я.
Наска с ужасом, возникшим от осознания моих слов, еще некоторое время молчала, а потом нам стало не до разговоров. Заметив впереди яркие пятна чужих нарядов, я услышала крики о помощи. Пришлось перейти на бег. Чем ближе я становилась, тем отчетливее понимала, что две из невест барахтались в воде, пытаясь уцепиться за тонкие льдины, а третья неведомо кого призывала о помощи, стоя на берегу.
Веревку из мешка я доставала уже на ходу, попутно обвязываясь ею. Остановившись у самой кромки берега, где снег покрывал камни лишь местами, я опустила палец в ледяную воду, чтобы попробовать ее на вкус. Она оказалась соленой, а еще лед потрескался лишь в середине – в том самом месте, где невесты провалились, в то время как со всех сторон он их окружал.
Будь здесь поверхностное течение и полностью расколовшийся лед, и девушек здесь бы уже не было.
– Прекратите барахтаться и расслабьтесь, если не хотите сдохнуть! – прокричала я, укладываясь на лед.
Никогда еще мне не приходилось спасать тех, кто провалился на тонком льду, но какие-то знания остались еще с прошлой жизни. Все-таки мой город стоял на реке и рыбаки, путешествующие по ней на оторвавшейся льдине, были не редкостью. Эти новости часто освещались в СМИ.
Приходилось медленно ползти. Каждую секунду я прислушивалась к звукам, окружающим меня, чтобы не пропустить явный треск. Несмотря на мои слова девушки продолжали барахтаться и в панике лишь усугубляли свое положение, стараясь ухватиться за края льдин, которые неизбежно ломались.
Когда расстояние между нами стало таким, чтобы конец веревки достал до первой невесты, я остановилась.
– Я сейчас брошу тебе второй конец веревки, – произнесла я четко и уверенно. – Постарайся поймать его с первого раза. Когда поймаешь, крепко ухватись, обмотай руку, но не тяни на себя. Я сама вытащу тебя.
Сказать оказалось проще, чем сделать, но уже через полчаса и с десяток крепких словечек я вытащила на берег обеих невест. Промокших насквозь, замерзших, потерявших свои мешки, но при этом живых невест. Они стучали зубами, были шокированы ситуацией, но я не оставила им и секунды на то, чтобы они могли пожалеть себя.
– Снимайте свои плащи и живо раздевайте их, – приказала я девушкам.
На этот раз даже сухая в отличие от своих подруг вампирша спорить со мной не стала.
Я тоже сняла свой плащ. Наши с Наской плащи были хорошо подбиты мехом, в то время как плащ вампирши больше походил на красивую тряпочку. Эта тряпочка пошла на то, чтобы растереть девушек и впитать большую часть влаги с их тел.
Завернув их в наши теплые плащи, я переложила воду Наски в свой мешок, а ее мешок использовала под мокрую одежду невест. Человек в мокрой одежде терял тепло в двадцать три раза быстрее, чем тот, кто был пусть и не тепло одет, но как минимум сух. Единственное, что в нашем случае играло в минус, – это мокрая обувь, заменить которую было нечем.
Насколько могли быстро, мы втроем дотащили трясущихся невест до ямы рнарха. Удивительно, но в экстренной ситуации нам удалось действовать спешно и слаженно. Пока Наска развешивала мокрые вещи девушек на стены ямы, а точнее, на корни деревьев, что торчали из них, я собирала ветки и разводила костер огненным камнем, тогда как вампирша успешно расстелила мое одеяло и усадила на него девушек, чтобы продолжить их растирать. Вскоре к ней присоединилась оборотница, а я отобрала у девушек один из плащей, чтобы завесить им вход в наше временное пристанище.
Так воздух нагреется гораздо быстрее.
Выбравшись наружу, я набрала целое ведро снега, что находился в тени деревьев, хорошенько трамбуя его, чтобы запихать как можно больше. В любых других условиях талая вода не могла заменить обычную: из нее выпаривались не только вредные вещества, но и полезные соли, – но из-за одного дня ничего серьезного с нашим здоровьем не случится.
Закрепив ведро над огнем с помощью крепких веток, я снова вылезла из ямы. Далеко не сразу, но мне удалось отыскать щайниго. Это дерево являлось паразитом в лесах, потому что цеплялось корнями к другим растениям, высасывая из них все питательные вещества. Зато его кора ценилась на вес золота. За счет большого количества витаминов и минералов отвар из этой коры был не только способен согреть, но и не давал заболеть, уничтожая мельчайшие признаки простуды.
Правда, спать девушки не смогут еще дней пять после того, как действие отвара закончится, но по сравнению с горячкой и воспалением легких это сущие мелочи.
Вернувшись обратно в яму, я забрала ведро с водой и накидала в него еще снега, который поначалу тут же таял, но вскоре таять перестал. Закрепив ведро над огнем, снег мешала палкой. Когда он окончательно растопился, воды стало примерно треть, но этого должно было хватить. Забросив кору, я снова направилась к выходу. В яме уже стало гораздо теплее.
– Как закипит, снимите с огня и освободите одну из фляжек от воды, чтобы заполнить ее отваром. Каждая должна выпить как минимум по половине фляжки, – отдала я распоряжение, карабкаясь наверх.
– А ты куда? – окликнула меня Наска.
Девчонки уже выглядели не такими синюшными, но вампирша и оборотница все равно посматривали на них с беспокойством. Молчание в яме было каким-то траурным.
