Заподозрив неладное, я вновь вернулась в столовую. На этот раз смело вошла внутрь и последовала к столу. В самом центре стола на серебряном подносе лежал лист бумаги, небрежно сложенный вдвое.
“Уважаемая госпожа Фарн.
Не пугайтесь одиночества. Другие невесты нуждаются в наблюдении и лечении, но чтобы вам не было скучно сидеть взаперти целый день, я с удовольствием приглашаю вас на прогулку в город. Оденьтесь потеплее и будьте готовы к часу.
Элед Тьен”
Прочитав это письмо, я пребывала в некотором шоке. Каждое слово порождало сомнения, но тем не менее эта внезапная прогулка была для меня отличным шансом сбежать. Все складывалось как нельзя удачно, если бы не одно настораживающее но.
“Вы еще не выиграли!” – было добавлено в самом низу страницы рваным размашистым почерком.
Как будто я этого хотела!
Не оставалось сомнений, кому принадлежала последняя фраза, но где же сама госпожа Тьен? Где она, когда мне так сильно нужна информация?
Несмотря на догадки и пока еще неясные мысли, мы с Хаси отлично позавтракали в одиночестве. Я уже и забыла, каково это – просто слушать тишину, наслаждаясь прекрасным солнечным утром.
Ну почти тишину. Песец так задорно чавкал, пылесося тарелки, что я никак не могла перестать умиляться. Вполне вероятно, что это наш последний роскошный завтрак. Дальше наша жизнь станет на порядок скромнее.
Единственное, что меня беспокоило, так это статус моего подарка. Я так и не уточнила у Эледа, навсегда мне подарили Хаси или даровали во временное пользование в качестве испытания. Если второе, придется песца воровать. Расставаться с ним мне не хотелось совершенно.
К назначенному времени госпожа Тьен так и не появилась. Собрав все свои пожитки в безразмерный мешочек, что остался у меня после последнего испытания, я запинала свою совесть подальше и все-таки забрала подарки князя. Те немногочисленные сбережения, что мне удалось скопить, всегда были при мне, так что возвращаться в гильдию мне было без надобности.
План был прост: сбежать от князя в городе и забрать с постоялого двора своего скакуна. На нем до южных земель я, конечно, не доберусь, но северные земли пересеку, а там разберемся. Главное, нигде не задерживаться, и тогда, когда меня кинутся искать, станет уже поздно.
Единственное, что меня беспокоило до сих пор, так это моя внешность. Глаза, цвет волос, даже ауру можно изменить ведьмовскими зельями, которых у меня накопилось в приличном количестве, но, во-первых, эффект у этих зелий был временный, а во-вторых, ни черты лица, ни походку, ни голос они не изменят, а необходимый артефакт, создающий заданную иллюзию, еще надо постараться отыскать в продаже.
И то если знать, где искать.
Черные рынки никогда не задерживались на одном месте дольше дня.
– Ну что? Пойдем гулять? – предложила я Хаси, и он с радостью вскарабкался на мою шею, занимая свое излюбленное место под плащом. Одна морда только и торчала.
Ровно в час двери, ведущие в крыло невест, отворились, впуская в коридор Князя Льда.
– Добрый день, – обворожительно улыбнулся Элед, вынуждая меня нахмуриться.
Такую улыбку я у этого мужчины видела впервые.
– И вам не хворать, – с сомнением в голосе поздоровалась я в ответ, не спеша вкладывать свои пальцы в протянутую ладонь.
Но, сделав ход конем, этот что-то явно замышляющий дракон схватил меня за руку и прикоснулся к тыльной стороне моей ладони в коротком пронзительном поцелуе. Меня будто молнией шибануло.
– До вас никого не целовал. Рот мыл, – произнес он шутливо, так же быстро выпуская мою руку из плена своих пальцев. – К прогулке готовы?
– Более чем, – поправила я мешочек, что был закреплен сбоку от верхнего платья обычной веревочкой, перекинутой через плечо. – Не скажете, в какую часть столицы мы направляемся?
– Пусть для вас это ненадолго останется сюрпризом. Кстати, прекрасно выглядите.
– Я знаю, – искоса глянула я на него, абсолютно не собираясь делать ответных комплиментов.
Но стоило признать, что мужчина сегодня был по-особенному хорош. Ему невероятно шел черный костюм. Приталенные брюки обрисовывали крепкие ноги и ягодицы, камзол с воротником-стойкой и серебряными узорами делал его вид еще строже и как-то притягательнее, что ли. В этом образе однозначно был лишним темно-коричневый плащ, подбитый черным мехом с пушистым воротником, но кто я такая, чтобы судить дракона?
Пока мы спускались в холл, выходили через центральные двери и усаживались в экипаж, я заметила, что Элед сегодня на удивление словоохотлив. У меня поинтересовались, как я спала, что мне снилось, что ела на завтрак и чем развлекала себя до встречи.
Отвечала коротко, не вдаваясь в подробности, почему-то ощущая себя на допросе.
И допрос продолжился в карете. Попросив меня рассказать о том, как в деталях происходило последнее испытание, мужчина внимательно слушал мои откровения, щедро сдобренные возмущениями.
– Я действительно не знал, что тетушка для вас заготовила. – И пока я не высказала все, что думаю по этому поводу, поспешно добавил: – И да, я согласен с вами, что с моей стороны это было безответственно. Я признаю свою вину. Мне стоило отнестись к этому отбору более серьезно.
– А вы бы отнеслись? Простите за откровенность, но мне с первого дня было ясно, что вам плевать и на сам отбор, и на невест.
– Прощаю, – мягко улыбнулся мужчина, сидящий напротив меня на скамейке. – Ваши суждения не ошибочны, к сожалению. На поиск жены меня вынудили обстоятельства, но как бы там ни было – невесты являлись моей личной ответственностью и оправданий я себе не ищу. Лишь могу постараться загладить свою вину перед вами.
– Только передо мной?
В последнем да и в других испытаниях пострадала не только я.
– Перед другими невестами я уже извинился.
– И как они чувствуют себя?
– Были рады тому, что оказались в замке. Называли меня своим спасителем, что, конечно же, является преувеличением. Но в целом их здоровью ничего не угрожает, что радует. Несколько дней наблюдений, и они окончательно восстановятся. В трудной ситуации вы показали себя невероятным образом. Я восхищен вами, Таизия.
