– Не преувеличивайте моих заслуг. Я возилась с ними не ради того, чтобы выиграть в испытании. Просто не хотелось, чтобы они замерзли насмерть.
– Это и восхищает. Честно говоря, после вчерашнего я лишь больше убедился в своих предположениях.
– И в каких же? – сказать, что я напряглась, – это ничего не сказать.
– Вам не нужен статус Княгини Льда, но я до сих пор не могу понять, зачем тогда вы согласились принять участие в отборе невест. Просветите?
Вот поэтому я и не люблю, когда мы остаемся наедине. Он задает слишком правильные вопросы! Немного помолчав, чтобы собраться с мыслями, я опустилась до откровенной лжи:
– Наверное, мне хотелось сказки. Знаете, бедная сирота встречает князя, они влюбляются, преодолевают все трудности, расправляются со злодеями и живут долго и счастливо.
– Мне кажется, вы не из тех, кто верит в детские сказки.
– Вы правы. Но отсутствие веры не искореняет желание, – грустно улыбнулась я, отведя взгляд к тому, что творилось за окном. – Что это за здание?
– Это? – Князь тоже посмотрел в окно. – Это театр. Если время позволит, обязательно сходим с вами. Иногда они ставят занимательные пьесы.
Все оставшееся время Элед рассказывал мне о достопримечательностях столицы. Так было проще. Каждый раз, когда он вновь начинал задавать вопросы, я спрашивала о том, что видела снаружи. В конце концов экипаж остановился у высоких кованых ворот с изображениями цветов.
Подав руку, мужчина помог мне выйти.
– Что это? Мы приехали в парк?
– Почти, – лукаво улыбнулся он, сопровождая меня к входу.
Словно мне назло, за нами последовали четверо стражей под предводительством своего начальника. Они сопровождали карету в пути, но я очень сильно надеялась, что на прогулке мы будем вдвоем.
Не повезло. Но это не значит, что пора унывать.
– Этот парк каждый день собирает в себе тысячи детей и взрослых. Я, если говорить откровенно, до сих пор сомневаюсь, понравится ли вам.
– И почему же мне должно не понравиться? – удивилась я.
– Потому что вы мне кажетесь серьезным человеком, Таизия.
– Вы хотели сказать, что я очерствевшая? – рассмеялась я, наблюдая за тем, как тщательно Элед подбирает слова.
– Ну что вы. Такого я даже подумать никогда не посмел бы.
Так, негромко переговариваясь, мы прошли по длинной аллее. Любуясь покрытыми снегом и льдом деревьями, кустами и растениями, я запоминала наш путь. Стражники неспешно следовали за нами, отставая на три-четыре шага, что создавало иллюзию уединенности.
Заприметив небольшие лавки, стоящие на пути к фонтану, князь потащил меня прямиком туда. В нескольких из них продавались разные сувениры и игрушки, но большинство были отданы под быструю еду.
Учитывая, что время обеда давно наступило, мы с Хаси были совсем не против попробовать что-нибудь новенькое. Тем более что небольшая передышка даст мне осмотреться.
– Вы уверены, что не хотите выбрать сами? – вновь переспросил у меня Элед.
– Я не знакома с этими блюдами, поэтому всецело полагаюсь на вас. А Хаси вообще все равно, он почти всеяден.
Князь Льда поступил как настоящий мужчина. Во-первых, чтобы не опростоволоситься с выбором, он набрал всего и понемногу, а во-вторых, абсолютно не подумал о том, что у нас всего четыре руки на двоих. И это еще хорошо, что, завидев потуги своего повелителя, торговцы быстро соорудили для него коробку-переноску, которую Элед честно нес сам.
Но свободной у него оставалась только одна рука, поэтому блюда на прогулке приходилось держать мне и, соответственно, ели мы каждое блюдо вдвоем. Правда, личными ложками.
Не упустив момента, мужчина вспомнил о моей брезгливости. Я же посоветовала ему не облизывать ложку с энтузиазмом, а иначе я действительно могу вспомнить о своих принципах, и тогда кто-то останется голодным. Мое высказывание князя повеселило.
Мне понравилось почти все. Горячий суп с пряными специями на крепком бульоне в холодную погоду пришелся как нельзя кстати. На второе Элед взял крупу с овощами и мясом под соусом – это блюдо имело сладковатый приятный привкус, а за последние граммы мы бились ложками, но, как тот, у кого есть совесть, мужчина мне уступил. С видом победителя.
Горячий салат с какой-то хрустящей то ли лапшой, то ли червяками я сразу же отдала мужчине. В смысле, несла его по-прежнему я, а он всем своим видом показывал, как ему вкусно и вообще зря я отказываюсь.
Вторая битва ложками прошла за десерт. На вкус неясная мешанина, аппетит совершенно не вызывающая, оказалась чем-то похожим на сладкую вареную кукурузу, политую слегка острым сырным соусом, посыпанную крупными зернышками соли и сверху украшенную малиновым сиропом. Абсурдное сочетание, честно говоря, но оказалось, что это вкусно. Больше того, если бы я к этому моменту уже не наелась, то побежала бы за второй коробочкой.
Неспешно потягивая горячий ягодный отвар, мы уходили все глубже в парк. Здесь было гораздо больше деревьев и ледяной растительности, но и интересностей, за которыми я могла бы спрятаться, оказалось больше. Статуи, беседки, ресторации и другие заведения чередовались с лавками, в которых можно было испытать судьбу и что-нибудь выиграть. Чуть дальше находились целые ледовые городки, щедро сдобренные горками и ледяными замками.
– Покатаемся на горках? – неожиданно предложили мне.
– Да вы шутите! – восхитилась я, придерживая Хаси, который тоже наелся до отвала, но при этом энергично рвался к ледовому городку.
Только перспектива остаться без хвоста его и останавливала.
– Отчего же? Я совершенно серьезен. С детства не катался на горках. Да и не помню уже, когда в последний раз имел возможность так хорошо отдохнуть в приятной компании.
– Да вы сегодня прям Князь Комплиментов, – попеняла я ему.
– Для прекрасной девушки мне ничего не жалко, – оказался он как-то уж слишком близко, тогда как его голос стал тяжелым, вкрадчивым.
Испугавшись на мгновение таких перемен, я не придумала ничего лучше, чем…
– Кто последний заберется на горку, тот дурак.
Обескураженное выражение лица мужчины надо было видеть, но меня уже было не остановить. Я неслась по лестнице наверх, юрко лавируя между другими драконами. Что примечательно, князя его подданные очень даже узнавали, но в ноги не кидались, а наоборот, вели себя необычно, на мой взгляд. Они приветливо улыбались своему повелителю, как старому знакомому, а дети еще и радостно махали.
Осознав, что я не пошутила, Элед кинулся вслед за мной. А за ним вся его охрана, которая в своем обмундировании такой же юркостью похвастаться не могла.
Естественно, на вершине горки мы с Хаси оказались первыми. Почти сразу же со спины меня обнял дракон.
