– На колени.
И весь зал, все приглашенные гости рухнули перед своим повелителем, сверкая бриллиантами и другими камнями, пачкая дорогие наряды. Только мы вдвоем остались стоять. Для меня пути назад все равно уже не было.
Я слышала злой скрежет его зубов, видела на его лице все слова, что он сейчас хотел бы, да не мог произнести вслух. Улыбалась – беспощадно, нагло, дерзко, готовая к любому исходу. Даже к тому, что меня могут ударить. Даже к казни за предательство.
– Дарую тебе, Таизия Тьен, урожденная Фарн, титул Княгини Льда, – проговорил он громко, четко и добавил лишь для меня: – Временно.
И да, я с его словами была согласна. После его смерти оставаться здесь мне будет просто незачем.
Тяжелая диадема легла поверх волос, прочно занимая место в пышной прическе, дополняя ее. Улыбнувшись всем ледяным ветрам назло, я повернулась вместе с Эледом к своим новым подданным.
– Поприветствуйте свою княгиню, – обратился он к аристократии.
– Да здравствует Княгиня Льда! – громыхнуло со всех сторон.
А потом начался ад. Проводив меня на мое место, усадив на малый трон, супруг ядовито улыбнулся мне, награждая многообещающим взглядом. Я тоже обольстительно улыбнулась в ответ, но вскоре моя улыбка померкла.
Все, абсолютно все, кто находился в зале, желали и должны были лично выразить мне свое почтение. Поклониться, представиться, наговорить кучу всяких глупостей и отправиться на другой конец холла, где стояли фуршетные столы для оголодавших. Примерно через три часа я уже была готова просто подняться и примкнуть к кучке любителей поесть, потому что сидеть и фальшиво улыбаться так долго для меня стало невыносимым.
Когда последняя супружеская пара наконец-то представилась, представила своих трех детей – девочек подходящего для работы фрейлиной возраста, я возликовала, мысленно требуя внушительной передышки.
Но нет. Томный вечер только набирал обороты.
– Подать карету, – приказал князь, поднимаясь.
– Вы собираетесь уехать с собственной свадьбы? – улыбнулась я непростительно широко, демонстрируя неподдельную радость по поводу этого события.
– Что ты? – Уголок чужих губ дернулся в намеке на едкую улыбку. – Мы собираемся уехать с собственной свадьбы. Того требуют традиции.
Опустошающийся фуршетный стол я провожала голодным взглядом. У самых дверей слуги спешно передали моему супругу даже на вид тяжелую шубу, подол которой должен был тянуться по земле. Наверное, таким образом меня решили уберечь от очередного побега, но конкретно сейчас я бежать не собиралась.
Я горела желанием выполнить свое задание, чтобы проучить весь драконий род. Никто не смеет брать в жены девушку насильно. Никому не позволено распоряжаться чужой жизнью, сколько бы власти ни было в их руках.
Сверкающий серебром экипаж переливался под светом, исходящим от факелов. Ими была освещена вся подъездная дорожка к замку. Вдоль нее тянулись десятки карет, и на каждой мерцал герб ледяного княжества.
Напрочь проигнорировав поданную мне руку, я сама забралась в темное нутро экипажа. Две лавочки, обитые бархатом, были украшены маленькими подушками, рядом с которыми лежали два пледа. Предполагалось, что ими мы должны были закрывать свои ноги.
Разместившись так, чтобы Элед не смог сесть рядом со мной, я смиренно ждала, когда карета тронется с места. Смотрела в окно, чуть отодвинув плотную ткань. Не только потому, что игнорировала усаживающегося дракона, но и из любопытства. Многочисленные гости также рассаживались по экипажам.
Дверца закрылась, а под потолок медленно слевитировал ледяной кристалл. Он осветил темное нутро голубым сиянием, призывая ощущение чего-то жуткого.
– Тебе совершенно не интересно, куда мы держим путь?
– Абсолютно, – ответила я коротко, даже не взглянув на мужчину.
– А жаль. Тебе следует знать, что это одна из наших традиций. После каждого свадебного торжества жених и невеста, а также их гости участвуют в праздничной процессии, дабы донести до всех и каждого свою радость.
– По вам не скажешь, что вы рады.
Элед грустно улыбнулся, переведя взгляд на пол. На мое замечание он не ответил.
Наша карета первой пересекла ворота. Я совсем не ожидала, что сразу за ними собралось столько народу. Подданные приветствовали своего властителя, желая нам здоровья, счастья, любви, процветания и денег побольше. Ощущала себя растерянной под этим натиском, а увидев, как дракон бросает людям монеты, еще больше вознегодовала.
– Зачем вы унижаете свой народ?
– Унижаю? О чем ты, Таизия? – нахмурился мужчина, продолжая бросать монеты.
– Вы заставляете их поднимать монеты с земли, топтать друг друга, фактически драться за каждый медяк. И это княжеская щедрость? Раненые, покалеченные, затоптанные до смерти – этого вы желаете своим подданным?
– Таизия, это традиция – мы раздаем монеты на счастье, а не с целью кого-то обогатить...
– Это варварская традиция, – возразила я.
– Хорошо, и что ты предлагаешь?
– Это ваши подданные, – пожала я плечами. – Выйдете к ним и раздайте деньги.
– Это наши подданные, – поправил меня мужчина. – Тебе придется выйти вместе со мной.
– У меня нет своих денег, чтобы их раздавать.
Улыбка князя показалась мне обманчиво мягкой.
– Теперь все, что принадлежит мне, твое, – произнес он с лукавством, а дальше громко распорядился: – Остановите карету.
Я не думала, что он действительно сделает это, но мужчина остановил всю процессию и настойчиво помог мне выбраться из экипажа. Его подданные были рады нас видеть. Толпа шумела, но никто не посмел приблизиться. Люди так и оставались за своеобразной чертой, не загораживая каретам проезд.
Я не хотела брать деньги у Эледа, но горсть монет он мне просто-напросто всучил. Решив своим примером показать, что мое решение правильное, я первая отправилась к толпе, но была остановлена супругом.
– Только рядом со мной, – произнес он внушительно и строго.
– Мне казалось, что ваши подданные вас любят.
– Мои подданные – да, но в толпе также могут оказаться мои враги.
Когда я предлагала лично раздать драконам монеты на счастье, то как-то не подозревала, что это дело так сильно затянется. Пешком мы прошли по всем главным улицам города. Вслед за нами шествовали представители высшей аристократии, что тоже раздавали монеты. В самом конце процессии плелись экипажи.
Что примечательно, драконы, получившие по монетке, тут же уступали место другим. Они действительно пришли сюда не за деньгами, а лишь затем, чтобы получить кусочек счастья, что по поверьям обязательно принесет им удачу.
На освещенных улицах драконов было огромное множество. Все стеклись к центральной площади и были рады наступившему празднеству. Этой ночью все таверны и ресторации княжества получили крупный заказ на напитки и закуску, чтобы все жители смогли разделить праздник вместе со своим повелителем. Народные гуляния с танцами, песнями, плясками и всевозможными выступлениями должны были проходить до самого утра, и мне было невероятно жаль, что я ничего из этого не увижу.
