– Мой мальчик! – раздалось оглушительно звонко в образовавшейся тишине.
– Стоять! – прикрикнула я на госпожу Тьен, летящую по ступенькам. – К утру вы должны предоставить мне кандидаток во фрейлины и их полные анкеты.
– Да я же не успею! – возмутилась дама, ошалев от моего напора.
– А мне абсолютно плевать. Чтоб через три секунды здесь никого не было!
– Я так сказал! – неожиданно добавил очухавшийся дракон и уверенно зашагал по ступенькам.
Аж целых три ступеньки сам прошел!
Зевак и просто зрителей мигом сдуло ветром. Мы же продолжили невообразимый подъем, который к концу стал не только казаться непреодолимым, но еще и проклятым. Еще в середине мне пришлось избавиться от туфель, а иначе бы мы просто не добрались до супружеской спальни.
Стражи снова заступили на свои посты. Завидев нас, они технично сделали вид, что ничего такого сверхъестественного, в принципе, не происходит. Но дверки перед нами открыли, за что я им лично выпишу грамоты. Когда-нибудь.
Закинув тяжеленного супруга на кровать, я стерла пот со лба и воззрилась на того, кто за последние пять дней сжег остатки всех моих нервных клеток. Это ж его теперь еще и раздевать придется!
– Знаешь... – чуть приоткрыло это чудовище глаза. – А я тебя, кажется, люблю.
Меня же интересовало совсем другое:
– Где мой песец?!
Особо изощренными пытками мне все-таки удалось выяснить, где сейчас пропадает, а точнее, отдыхает мой Хаси вместе с остальными животными. Пытки эти заключались в раздевании, а потом и отмывании одного бессовестного типа. Причем последнее я делала исключительно на ощупь, предпочитая дотрагиваться до чешуйчатого по минимуму.
Всего-то и нужно было, что залить в ванну все флаконы разом, а потом окунуть туда самого кровожадного дракона на свете, которого сегодня прямо-таки перло поговорить.
– А знаешь, почему я тогда ушел? – спросили у меня, булькая пеной.
– Не знаю и знать не хочу, – поливала я его из ковша ледяной водой.
А ему хоть бы хны!
– А я ведь правда тебя полюбил, представляешь?
– Не представляю и представлять не хочу. Зубы чисть.
– Дура ты, Тайка, – махнул он рукой, забрызгав подол моего платья пеной.
Платье совершенно точно уже было не спасти, как, впрочем, и мои нервы.
– Сам дурак, – привычно отговорилась я, доставая с полки полотенца.
– И я тоже, – вдруг согласился Элед. – Уж лучше бы не женился.
– Да-да, ты мне еще напомни, что тебе срочно нужна была жена. Любая жена. – Бросив в него полотенца, я отвернулась и отошла к окну.
Злость во мне закипала, как ведьмовское варево в котле.
– Действительно любая жена. На мне лежит проклятие, Таизия. Та, что выйдет за меня замуж и проведет со мной ночь, умрет. Поэтому я и сожалею о том, что мы поженились. Я не хочу, чтобы ты умерла.
Вас когда-нибудь обнимал мокрый дракон, с которого ручьями стекала вода? Хорошо, а просто мокрый мужчина? Так вот, ощущения, когда у тебя насквозь промокает все, что находится ниже его рук, просто непередаваемые.
И тут еще неизвестно, какие чувства преобладают. С одной стороны, я была ошарашена, осознав то, что Элед произнес. С другой – мне было до невыносимого неуютно, учитывая влажное... все, что ниже талии. А с третьей – меня обнимали и, кажется, меня все-таки любили.
Только...
– А какого лешего ты пять дней в погребе сидел? – обернулась я в его руках и тут же пожалела.
Потому что слишком близко. Опасно. И неожиданно жарко.
– Я не просто сидел. Я разра... разра... сооружал план защиты княжества в случае нападения. И первым делом мы должны отправить тебя на свободные земли. Есть у меня там знакомые, которые за тобой приглядят.
– То есть холодная вода не помогла, да? – с сожалением покачала я головой и высвободилась из чужих рук. – Пойдем, только тапки обуй, а то поскользнешься. Есть у меня одно хорошее средство на случай внезапного сооружения планов в винных погребах.
Достав из сумки ведьмовское зелье, я без зазрения совести накапала в ложку десять капель. Засунув ложку прямо в рот угрюмому мужчине, который даже сопротивляться не пытался, я решила выяснить еще один момент. Пока он такой разговорчивый.
– Это из-за проклятия вы ту книгу про метки проклятий читали?
– Из-за проклятия, – прошипел дракон, закашлявшись и громко сглатывая.
Да, зелье это было совсем неприятным. По описанию испытуемых.
– И как? Нашли, как от него избавиться?
– Не нашли. Никто из ныне живущих не знает, как снять метку проклятия.
– Это вы просто не там искали. Артефакт...
Заговорившись, я резко замолчала. Внутри все похолодело от осознания того, что я уже сказала. Казалось, в желудке поселилась целая глыба льда, а князю большего было и не нужно. Мгновенно сообразив, что я знаю гораздо больше, чем он, мужчина мигом протрезвел и схватил меня за плечи.
– Что артефакт? Что ты знаешь? – Таких страшных глаз я у него еще не видела.
– Я не…
Плечи мои затрясли. Да так сильно, что я едва язык не прикусила.
– Говори, что знаешь! – На его лице выступили чешуйки, а клыки удлинились, как и зрачки.
До оборота оставалось всего ничего, а потому...
Вывернувшись из чужих рук, я ударила пяткой по его пальцам на ноге, врезала под коленками, воспользовавшись мокрым полом и отсутствием тапочек, а еще в качестве профилактики прописала локтем в живот. Исключительно с целью научить вести себя приемлемо с дамой.
Не помогло.
В одно мгновение оказавшись на ногах, Элед повалил меня на кровать. Полотенце давно сползло с него, но волновало меня сейчас совсем не это.
– Или ты говоришь, что знаешь, или проклятие получит свою жертву прямо сейчас.
Перехватив мои запястья у меня же над головой одной рукой, он начал медленно рвать мое платье, вырывая из подола кусок за куском, что меня совсем не напугало. Пугало другое: если я его сейчас не убью, мне придется мучиться с ним всю жизнь. Отбиваться от наемников, посланных Мастером, ждать удара в спину от чешуйчатых заказчиков и мучиться, потому что свободы я совершенно точно не увижу, если сама себе ее не организую.
Да лучше бы я сбежала, как и хотела!
– Стоп, – произнесла я сухо, вложив в одно это слово всю имеющуюся твердость.
Мигом прекратив безуспешную попытку очень плохого соблазнения – юбок в этом платье было больше, чем пальцев на руках, – дракон воззрился на меня очень внимательным взглядом.
– Я скажу, как снять метку. Любую метку, даже метку проклятия.
