Русалкам в этот угрюмый снежный день однозначно не повезло.
– Считаю до трех, а потом к демонам замораживаю ваши болота, – угрожал князь, нависая над топью.
Я же стояла в стороне, а точнее, сидела на камушке и ждала, когда он поймет, что его метод не работает. Мой вариант расправы мне казался гораздо надежнее. Имелось у меня при себе зелье, очищающее воду. Как раз флакона на целое болото хватит. Но нет же, мужик сказал, что сам разберется, значит, сам разберется.
– Два... – распростер он руки над пахучей водной гладью.
– Да три уже! – нетерпеливо выкрикнула я, подмерзая на камушке.
Наша одежда к внезапной зиме абсолютно не располагала. И если ледяному дракону холод был не страшен, то мой филей изрядно подмерзал.
Иголочки льда вихрями оплели ладони Эледа. Направив магию на болото, он начал медленно замораживать его. Медленно, потому что все еще надеялся на отклик русалок, которые испугаются, но хвостатые всплывать не торопились.
Психанув, я встала и остановилась рядом с ним.
– Эй, рыбешки! – крикнула я над болотом. – Или вы сейчас же всплываете и отвечаете на наши вопросы, или конец вашим водам. Я сейчас из них чистый ручей сделаю.
Достав из сумки нужную склянку, я откупорила ее и наклонила сосуд. Тягучая капля наливалась медленно, давая русалкам во всей мере оценить ближайшие перспективы. В тот миг, когда капля уже собиралась сорваться вниз, на поверхности показались темные макушки.
Закупорив склянку, я быстро убрала ее обратно в сумку, довольная тем, что победила. Дракон же был мрачнее тучи. И стал еще мрачнее, услышав ответ на свой вопрос.
– Нет у нас того артефакта. Мы передали его заказчику.
– Еще один заказчик? – изумилась я. Что-то мне совсем не нравилось извилистое путешествие артефакта.
– Кто был заказчиком? – требовательно вопросил Элед.
– Темный эльф из клана Свободных. Вам нужно в Живые Леса.
Князь был зол. Князь был в ярости. Учитывая, что русалкам нужно меньше минуты, чтобы по воде пересечь целый океан, темный эльф давно забрал артефакт. И еще быстрее он оказался в Живых Лесах. Эльфам не нужны были портальные камни для перемещения на дальние расстояния. Они использовали деревья для переходов.
Достав из сумки красный портальный камушек, мужчина открыл сияющее кольцо прямо на болотах. Вышли мы в вечнозеленый лес, в котором преобладали темные оттенки. Солнечные лучи едва-едва проскальзывали сквозь хвойные ветки. Травы под ногами почти не было. Вместо нее нас встречала коричневая земля.
– И как мы здесь будем искать клан Свободных? – уточнила я, вообще не представляя, в какую сторону идти.
Тут в любом направлении был абсолютно одинаковый лес!
– Три, два, один... – вдруг начал князь отсчет.
– Внимание! Оставайтесь на месте! Вы незаконно проникли на территорию Темного Княжества! – раздалось прямо над нами, а с макушек деревьев по шершавым стволам съехали темные эльфы, до зубов вооруженные мечами, кинжалами и клинками.
Их кожа была серого, какого-то землистого оттенка, поэтому в полумраке выделялись только белки их глаз. Темные волосы, не скрывающие заостренные уши, сливались вместе с одеждой. Стражи лесов одевались в кожаные безрукавки, плотно прилегающие к телу, и в кожаные же штаны. Эдакие байкеры на прогулке.
– Как посмели вы без приглашения явиться в наши земли?
– Мы преследовали темного эльфа из клана Свободных. Он получил от русалок из южных болот вещь, которая им не принадлежала, – сдержанно произнес дракон, ничуть не испугавшись пленения.
– Темные эльфы не воры. Это ниже нашего достоинства, – пафосно возмутился, видимо, главарь этой банды.
– А я и не говорил, что он ее украл, но эта вещь не может принадлежать никому другому. Как мы можем попасть в клан Свободных?
– Никак, – сухо ответил эльф. – Этим утром на этот клан было совершено нападение. Вы опоздали.
– Кто совершил это нападение?
Напряжение так и витало в воздухе. Неужели весь клан был уничтожен? Тот же вопрос читался в глазах у Эледа.
– Ледяные драконы. И тем удивительнее видеть в наших землях одного из них.
Они напали внезапно, но мы с князем уже были готовы к такому исходу. Не сказать, чтобы мы действовали слаженно. Скорее дракон не давал мне драться, вырубая противника за противником. В какой-то момент мне это попросту надоело, поэтому я просто встала посреди леса, сложив руки на груди.
Через несколько минут темные эльфы невеселой кучкой лежали друг на друге, связанные веревкой и знакомыми узлами. По периметру кучки в землю были воткнуты их мечи и клинки. А мне было обидно. Я, между прочим, тоже кое-чего умею.
– Итак, а теперь я хочу получить ответы на свои вопросы. Как вы поняли, что напали именно ледяные драконы?
Допрос был не очень веселым, но дико информативным. Когда сработали кристаллы, оповещающие об опасности, армия тут же прибыла на место, но от клана Свободных уже ничего не осталось. Зато их земли сплошь и рядом были покрыты льдом, что лично на меня навевало мысли о моих прежних заказчиках: снег и вода как раз таки легко преобразовывались в лед.
Увидеть самих драконов темным эльфам не удалось, но они отследили их путь по остаточной магии. Она привела их в Ледяное Княжество к одному конкретному особняку, но на чужой территории без разрешения князя они ничего сделать не могли. Запрос на соответствующее разрешение этим же утром был отправлен в канцелярию Князя Льда, но ответа Темный Князь пока не получил.
– Кто сможет показать мне этот особняк? – жутким голосом произнес Элед, пока я мучилась нехорошими подозрениями.
Ну не могло же нам так “повезти”?
– Без разрешения... – начал было плененный эльф, уже минут пять успешно пытающийся втихую освободиться.
– Я Элед Тьен, действующий Князь Льда. Еще препятствия есть?
– Ваше Сиятельство! Что же вы сразу не сказали? Мы немедленно должны доложить о вашем прибытии Темному Князю! – всполошился эльф, учуявший запах проблем.
Еще бы! Ведь нападение на князей и их семьи каралось смертной казнью.
– У меня нет на это времени. С Темным Князем я свяжусь позже. Проведите нас к тому особняку.
Перемещаться через деревья мне еще не приходилось. Ощутив себя расплющенным жучком, я несколько минут жадно хватала воздух, пока не пригляделась к особняку, мирно стоящему перед нами на другой стороне улицы. Прислонившись спиной к обледенелому стволу дерева, я тяжело вздохнула.
Удивительно, но, кажется, там, где все началось, судя по всему, все и закончится. Я знала этот особняк. Не только снаружи, но и внутри, ведь именно здесь меня учили тому, как походить на леди из высшего света.
Поблагодарив растревоженного эльфа и отпустив его восвояси, князь задумчиво обвел взглядом темные оконные проемы. На территории княжества уже наступил тлеющий вечер, все больше перебирающийся в ночную темноту. Под светом фонарей отчетливо просматривалась вытоптанная по снегу дорожка, ведущая к крыльцу.
