Бумаги пропали в столе мужчины так быстро, что я и глазом моргнуть не успела.
– Юная леди, вам не о чем переживать. Это чистая формальность, – заголосил он старые песни о главном, а я против воли подняла глаза к потолку.
Интересно, а кто-нибудь еще из барышень этот договор-приговор читал?
Из караульни меня попросту выперли. Уже без должного почтения, без миленькой улыбочки, но с явным облегчением. Однако в дверях я едва не столкнулась с хмурой вампиршей. Ее в караульню сопровождал тучный министр торговли, выдавая свою нервозность быстрыми речами и живой мимикой.
– Смотри, куда прешь, деревенщина! – огрызнулась вампирша, относящаяся к солнечному княжеству.
Найти различия между вампирами Солнца и Луны было не так уж и трудно, если ты видел их хотя бы раз в жизни. Радужка солнечных клыкастых всегда имела золотой цвет. Они питались энергией солнца и яркими эмоциями представителей других рас. Впрочем, на самом деле питались они исключительно людьми, потому что те же драконы могли им все кости переломать только за одну попытку полакомиться.
Глаза же лунных вампиров отливали серебром. Днем они перемещались, закрываясь с ног до головы черными непроницаемыми плащами, а то и вовсе не выходили на улицу. Их стихией была ночь, да и питались они не так безобидно. Их единственной пищей являлась кровь. И не из пакетика, нет, а прямо из вены несчастного, что попался им на пути. Чтобы всегда иметь пропитание, людей в свое княжество они заманивали работой и высокой оплатой.
Но было между этими вампирами и кое-что одинаковое. Во-первых, они обладали просто невероятным самомнением. Во-вторых, любили одеваться броско, предпочитая в одежде насыщенные красные, синие, зеленые, золотые и серебряные цвета вперемешку с черным. Ну и в-третьих, они считали людей низшим сортом, едой, что мне сейчас и продемонстрировали.
Бесстрашно взглянув на вампиршу, я сделала шаг в сторону и всем своим видом показала, что путь свободен. Но галочку для себя поставила.
Да, выжить в этом отборе невест действительно будет по-настоящему трудно. Выжить и никого не убить.
Возничий ждал меня почти на том же месте. За те полчаса, что я провела в караульне, экипаж продвинулся едва ли на десять метров. Да я бы пешком гораздо быстрее до замка дошла, но имелись особые правила, по которым драконы встречали гостей. Пришлось забираться обратно в карету и ждать.
Когда очередь дошла до меня, я уже просто лежала на лавочке, мечтая съесть хоть что-нибудь. Хвостатый, встречающий меня перед лестницей, имел все шансы быть покусанным, но, видимо, они понимали на что шли, а потому подготовились заранее.
Забрав у меня оба саквояжа, слуга в очаровательной голубой ливрее по серым мраморным ступенькам сопроводил меня в замок.
В холле замка уже собралось большинство участниц, но с вожделением я смотрела совсем не на них, а на столы с закусками и напитками. Впрочем, с таким же вожделением на представительниц человеческих княжеств смотрела пока еще единственная в этом зале вампирша.
Вампирша из лунного княжества.
– Кровушкой не поделитесь? – вопросила она у меня, плотоядно облизывая красные губы.
– А хлебушек вам маслом не намазать?
Прошествовав мимо сверкнувшей серебром глаз вампирши к столу, я с удовольствием вгрызлась в корзинку, наполненную мясным паштетом. Едва не застонала в голос, получив гастрономический оргазм оттого, что пустой желудок наконец-то встретился хоть с какой-нибудь едой.
Что примечательно, кроме меня, никто из присутствующих дам к столам не подходил. Рассредоточившись по залу, они осматривали просторный холл, разделенный на две части двумя ступеньками и широким помостом. Но так казалось только со стороны.
На самом деле они делали ровно то же, что и я, – вглядывались в лица соперниц, оценивали их статусы и наряды, чтобы сделать первые предположения.
Я же в первую очередь обратила внимание на внутреннее убранство замка. У меня не было подробного плана строения, что значительно облегчило бы мне жизнь, а потому картину приходилось собирать по кусочкам.
Итак, большой просторный холл с высокими потолками, поделенный на две части ступеньками и возвышением. От этого возвышения в две стороны на второй этаж вели широкие лестницы из красного дерева, лестницы на третий этаж имели противоположное направление.
Справа и слева, если смотреть от самого входа, зияли сразу по три высокие арки. Каждая арка – отдельный проход, но куда они вели, мне еще только предстояло выяснить.
Над арками на уровне второго этажа хорошо просматривалась деревянная балюстрада. За ними было едва видно еще по три арки, что, скорее всего, уже вели к жилым коридорам. Только не в моих принципах было предполагать. Я хотела знать точно.
Интерьер холла я бы не назвала примечательным. Видела я и более презентабельные помещения, когда пробиралась в чужие дома под покровом ночи.
Диваны и скамейки, обитые светлыми тканями, занимали места у стен рядом с большими окнами, создавая эдакие уголки для отдыха. Картин на стенах я насчитала всего шесть, но ни одна из них не являлась изображением Князя Льда, что казалось необычным. Самовлюбленными в этом мире были не только вампиры.
Бежевая отделка стен перекликалась с витиеватым узором на белом потолке. На столиках из красного дерева стояли ледяные вазы с живыми цветами. Словно бы ледяным был и пол, но холода от него не исходило.
Как следует осмотревшись, я обратила свой взор на слуг и стражу, чьи волосы будто покрывала изморозь. Только в этом холле мужчин в голубых ливреях и военных кителях находилось больше пятнадцати. И если слуги наверняка здесь обитали лишь для того, чтобы в случае непредвиденных ситуаций помогать девушкам, то стражники, должно быть, тут и дневали, и ночевали.
Стоило узнать время, когда происходит смена караула, – это мне в будущем точно пригодится.
Девушки не улыбались. Каждая из них фактически уже являлась невестой Князя Льда, но тем не менее каждая понимала, что женой станет только одна.
Мне всегда тяжело давалось нахождение в женских коллективах. Прежде чем устроиться в банк, я сменила четыре места работы. Причиной моего скоропалительного увольнения являлась одна и та же проблема – подковерные интриги, которые в женских коллективах часто выходили за рамки безобидных. Нечто подобное наверняка ожидало меня и здесь. Это было видно по оценивающим, хитрым и высокомерным взглядам.
Когда в холл в сопровождении слуги вошла последняя кандидатка, нас стало ровно семнадцать – по количеству имеющихся независимых княжеств. От каждого княжества в итоге была выбрана только одна девушка, и это было понятно по внешности. Например, недалеко от меня стояли четыре человеческие невесты: блондинка, брюнетка, шатенка и рыжая – словно на подбор.
Чуть дальше у стола с напитками нервно косились друг на друга светлая и темная эльфийки. Эти два княжества постоянно конфликтовали, люто ненавидя друг друга за то, что их часто сравнивали и вообще гребли под одну гребенку. Только похожи они были лишь заостренными ушами, большими глазами и непроизносимыми именами. Отличить же их было проще простого: светлые эльфы имели бледную, с золотым оттенком кожу, а темные – серую, какого-то страшного землистого оттенка.
