Александр не был уверен, показалось ли ему или он на самом деле услышал, как меч презрительно-покровительственно фыркнул. Впрочем, он тут же забыл об этом, потому что прямо перед ним вдруг разверзлись врата ада…
На головокружительной высоте под потолком самого поразительного из когда либо виденных им залов восседали в неисчислимых количествах горгульи, чьё оперенье отливало металлическим блеском. Сводчатый потолок подпирали колонны с капителями, покрытыми копотью и сполохами пламени. Оправой капителям служили оскалившиеся обугленные черепа.
Из многочисленных трещин в обсидиановом полу, накатывая волнами, то там, то тут мерцали языки пламени. По самому же полу клубился чёрный дым, марево которого обволакивало подвесной мост, перила которого были обшиты тем же тугоплавким блестящим серебристым металлом, что и оперенье горгулий.
Кроме чёрного дыма воздух зала наполняли также едкие, горьковатые на вкус испарения плавящегося металла.
Стены этого огромного зала были подсвечены кровавым сиянием, исходящим от многочисленных потоков раскаленной лавы, змеящихся по стенам и стекающих в трещины обсидианового пола.
Громадный, раскаленный как доменная печь для выплавки ферросплавов из железорудного сырья, трон наместника Сурта охранялся двумя десятками огненных титанов, в руках у каждого из которых имелся огнемет столь колоссальных размеров, что, пожалуй, одного выстрела из этого демонического оружия вполне хватило бы, чтобы превратить в пепел небольшой город.
Тем не менее, на губах Александра, когда взгляд его скользнул по титанам, заиграла презрительная кривая усмешка. Он точно знал, хотя и не понимал откуда: в те времена, когда правил Сурт – он, как властитель Муспельхейма, не нуждался в охране, тем более в такой смертоносной.
– Старый дурак таки сделал это! Хвала вечному пламени! – голосом, полным торжества приветствовал делегацию во главе с потомком Сурта наместник. – Передал мне Лэватайн, да и ещё и курьерской доставкой! – огненный великан издевательски захохотал.
– Босс, мы что угодили прямиком в западню? – обеспокоенно поинтересовался Вайлд, как только они шагнули на отвратительно скрипящий мост. – Но как же ты пропустил это с твоим-то даром предвидения?
– Я тебя умоляю, – иронично фыркнул Александр, намеренно и демонстративно проигнорировав выпад наместника. – Ты что «Одиссею» не читал? Я прекрасно понимал и без дара предвидения, что после пятидесяти или шестидесяти тысяч лет единоличного правления ни Сурту, ни его потомкам наместник Муспельхейма не обрадуется и поэтому не сомневался, что сразу же, как только мы доставим ему меч Лэватайн, нас попытаются прикончить.
– Прикончить? Сразу же? – сглотнул верный помощник. – Ты знал, что нас тут попытаются сразу же прикончить, и всё-таки пошёл?
– Угу, – кивнул Александр. – Потому что у меня есть план.
Его безразличный, твёрдый и спокойный взгляд яснее слов сказал помощнику, что ситуация у его босса под полным контролем. – Фу-уууух, – с облегчением выдохнул тот. Но недовольно бурчать, тем не менее, продолжил. – Совести у тебя нет! Нет, чтоб прямо с этого и начать!
– Какой смелый маленький мальчик! – загоготал наместник. И титаны загоготали вслед за ним.
Александр даже ухом не повёл, шел спокойно, словно прогуливаясь, с высоко поднятой головой и опираясь на меч, как будто бы он был джентльменской тростью. Бок о бок с ним шёл и брюзжал Вайлд. Очередной поток ругательств вырвался у тролля, когда он увидел, как титаны направили на них огнеметы. Когда Вайлд нервно затеребил миномёт, висящий у него на груди, Александр укоризненно покачал головой, безмолвно сетуя на недостаток выдержки у подчиненного.
– Так значит королеве благих летних фейри ты помог, чтобы не вызвать у меня подозрений раньше времени? – правая бровь Александра вопросительно изогнулась. – Потому что знал, что если кто-то способен после стольких лет отыскать Лэватайн, то это только я? И знал также, что Сурт использует меч, чтобы связаться со мной?
– О последнем я не знал, но догадывался, – усмехнулся Великий Муспель II.
– Однако от Хель утаил… Потому что хотел меч себе? – усмехнулся Александр.
– Ты на что намекаешь потомок Сурта?! – вскочил на ноги наместник. И зрелище это воистину было одновременно страшным и величественным. Потому что огненный великан был не просто огромен, горяч и могущественен, но невероятно огромен, горяч и могущественен.
– Только на то, что пока ты не станешь законным хозяином меча Лэватайн, ты так и останешься всего лишь наместником… – пожав плечами, насмешливо усмехнулся потомок Сурта. – И на то, что ты не станешь законным владельцем меча, пока не победишь меня в честном бою…
– Это и есть твой план, бо-ооос! – взвизгнул за его плечом Вайлд и схватился за голову. – Нет, босс, я конечно в тебя верю, но… вот это… это форменное самоубийство!
– Честный бой с тобой? – зашёлся от смеха огненный великан, взирая на Александра, размеры которого в сравнении с его размерами соизмерялись где-то как размеры взрослого мужчины и комара.
– Да, честный бой только между мной и тобой! Без какого-либо вмешательства как со стороны моих, так и твоих людей! Неужели испугался? – поддел великана мужчина. – Боишься, что твои воины увидят, как я тебя вздую? – напирал он.
Муспель II посмотрел на своих гогочущих огненных титанов и зловеще прошипел: – Приготовься умереть, человечишка! – объявил он, вставая с трона.
– Значит, мы договорились? – уточнил Александр, отступая для того, чтобы выиграть время на несколько шагов назад, чем вызвал новый взрыв смеха и улюлюканий у огненных титанов. – Это бой только между мной и тобой?
– Да, договорились, человечишка! – оскалился великан и потянулся к громадным ножнам, висевшим у него на бедре.
– Вайлд, если вдруг ситуация выйдет из под контроля, запусти в меня котелком! – предупредил друга Александр, прежде чем начать преображаться.
– Ты предлагаешь мне добить тебя котелком? – недоуменно уточнил тролль, одновременно с ужасом и восхищением наблюдая, как его босс частично превращается в громадного огненного льва. Точнее, в некое невиданное чудовище с головой и телом огненного льва, но с руками и ногами огненного великана.
– Р-рррррра-аааааууууу! – возликовал зверь, вновь выпущенный на волю.
– Потомок Сурта предложил тебе не добить его, а привести в чувства, – ворчливо объяснил котелок, который был не очень доволен тем, что его забросили как какую-ту самую обычную посудину в заплечный мешок. – В общем, когда придёт время, я объясню, а сейчас я бы на твоём месте…
Однако в этот момент громадный лев развернулся и одним махом своей громадной лапы смёл тридцать агентов с моста, откинув их на сто метров, как минимум, от себя.
– …отбежал бы от потомка Сурта как можно дальше, – закончил котелок после приземления, которое для него, находящегося в ранце на спине, в отличие от Вайлда, приземлившегося ничком на обсидиановый пол, оказалось столь мягким, что даже незаметным.
