Мейсон выключил фонарик и прислушался. С дороги порой
доносился звук проезжающего автомобиля. Издалека слышались шумы большого
города. Внизу, насколько хватало глаз, простиралось до самого океана целое
скопище блистающих огней. Высоко вверху сияли звезды.
– Какое великолепие, – сказала Делла. – Разве здесь не
идеально… – Вдруг она запнулась, потом вскрикнула.
Снова включенный фонарик Мейсона, обшаривая края прогалины,
вдруг наткнулся на тело, лежавшее на спине в ужасающе гротесковой позе,
присущей только смерти.
Мейсон приблизился к телу. В ноздри ударил запах бензина.
Адвокат направил луч фонарика на лицо трупа.
– Шеф, это Лоури, Кен Лоури, управляющий шахтой! –
полуистерически выкрикнула Делла Стрит.
Мейсон кивнул. Луч фонарика продолжал двигаться.
– А вот бухгалтерские книги, – сказала, несколько
успокоившись, Делла, – все пропитанные бензином.
Мейсон опять кивнул, подошел вплотную к мертвому, наклонился
над ним и пощупал пульс.
– Ладно, Делла, пошли отсюда, – сказал он.
– Шеф, что это значит? Что произошло?
– Мы пришли слишком поздно, чтобы помешать убийству, –
объяснил Мейсон. – Но, возможно, успели предотвратить уничтожение улик.
– Вы полагаете, книги должны были быть сожжены?
Мейсон кивнул:
– Да. Осторожнее, Делла. Возможно, откуда-нибудь из-за
кустов за нами наблюдает хладнокровный убийца.
Они вернулись так же, как пришли, и сели в машину. Мейсон
повел автомобиль к бензоколонке.
– У вас есть телефон? – спросил он служащего. Человек кивнул
и указал внутрь помещения. Мейсон вбежал туда, набрал номер полицейского
управления и попросил соединить его с отделом по расследованию убийств.
Когда его соединили, он осведомился, на месте ли лейтенант
Трэгг.
– Он заходил на минуту и сейчас опять ушел. Возможно, мне
удастся еще перехватить его в коридоре.
– Остановите его! – крикнул Мейсон. – Скажите, у телефона
Перри Мейсон. Скажите еще – это важно.
Адвокат услышал, как голос на другом конце провода гаркнул:
– Эй, задержите Трэгга! Не выпускайте его из управления.
Через несколько секунд в телефонной трубке послышался звук
приближающихся шагов, затем голос Трэгга:
– Да… Трэгг слушает.
– Я должен сообщить вам нечто, что понравится вам не больше,
чем мне, – сказал Мейсон. – Я нашел труп.
– Понятно, – сухо ответил Трэгг. – И вы совершенно правы.
– В чем?
– В том, что мне это нравится не больше, чем вам, возможно,
еще меньше. Итак, где вы торчите и что там произошло?
– Тело облито бензином, – сказал Мейсон, – и я предполагаю,
что убийца намеревался сжечь не только свою жертву, но и некоторые важные
документы, лежащие рядом с убитым. Я сейчас вернусь на место убийства и
постараюсь предотвратить эту возможность. Вышлите как можно быстрее наряд
полицейских к Малхолланд-драйв. Я буду пока охранять место преступления. Теперь
к телефону подойдет Делла Стрит и объяснит вам все остальное.
Мейсон передал телефонную трубку Делле.
– Поговори с ним, расскажи подробно, как сюда проехать, –
сказал он. – Я возвращаюсь назад.
– Нет, нет! – воскликнула она. – Это слишком опасно. Вы не
должны… у вас нет оружия.
– Как только улики будут уничтожены, – сказал Мейсон, – наша
клиентка попадет прямым ходом в газовую камеру. Не думаю, что убийца решится
поджечь бензин при свидетеле.
– Нет, он просто убьет вас, – возразила Делла.
– Объясни Трэггу, как добраться сюда, – повторил Мейсон. –
Это лучшее, что ты можешь сделать. Скажи ему, чтобы сначала направил сюда
ближайшую патрульную машину, а потом ехал сам.
Адвокат не дал Делле времени для дальнейших возражений,
пробежал мимо оторопевшего служащего к машине, вновь вернулся на прогалину,
развернув автомобиль так, чтобы фары освещали проезд на поляну, сделанный
отдыхающими, заглушил мотор и опустил стекла. Он сидел, наблюдая за дорогой и
внимательно прислушиваясь.
Мейсон прождал минут десять, прежде чем услышал отдаленный
звук полицейской сирены. Звук быстро превращался в пронзительный вой.
Кроваво-красные огни мигалки сначала осветили зловещим огнем кустарник, затем в
ее лучах сверкнула машина адвоката. Сирена с горловым клекотом заглохла.
Из машины, держа руку на револьвере у пояса, выскочил
полицейский и направился к Мейсону.
– Ну, в чем дело? – спросил он.
– Я – Перри Мейсон, адвокат, – представился Мейсон. – Это я
звонил в отдел убийств и просил лейтенанта Трэгга прибыть сюда как можно
скорее. В ста ярдах отсюда лежит облитый бензином труп. Полагаю, убийца
намеревался сжечь убитого, но мое появление спугнуло его.
– Ага, вот оно что. Как же вам удалось появиться так
вовремя?
– Я шел по следу.
– По какому следу?
– Это совсем другое дело, хотя оно тоже может быть связано с
убийством.
– Вы также знаете и убитого?
– Если я не ошибаюсь, это труп Кена Лоури, занимавшего
должность управляющего шахтой «Мохавский монарх».
Полицейский задумался, потом сказал:
– Ждите здесь, не трогайтесь с места и не выходите из
машины.
Затем он вернулся к патрульной машине, поговорил со своим
напарником и, взяв очень сильный фонарь, начал осматривать дорогу, стараясь
держаться кустов, чтобы не затоптать ничьих следов.
Мейсон ожидал.
Прошло еще около четверти часа, и в отдалении завыла вторая
сирена. Вскоре подкатила еще одна полицейская машина. Из нее вышел лейтенант
Трэгг и направился к машине адвоката.
– Что все это означает, Мейсон?
– Я нашел труп, вот и все.
– Убийство?
– Насколько я могу судить, да.
– Орудие убийства?
– Я не нашел никакого.
– Личность убитого?
– Полагаю, это Кеннет Лоури, управляющий шахтой «Мохавский
монарх».
– Вы знали его?
– Да.
– Когда вы видели его в последний раз?
– Сегодня, значительно позднее полудня. Кстати, видел в
первый и в последний раз в жизни.
