При последних словах деда у Кощеева сверкнули глаза, а на венце вспыхнуло, отзываясь на его силу, несколько камней. Невесты же жадно слушали и никого и ничего вокруг не замечали. Это я смотрела только на Влада, один он был в моих мыслях.
– Слушай, Оливер, а почему о предстоящих испытаниях говорит не Влад, а Кощей? – шепнула я.
– Очень уж младший Кощеев изворотлив, да и бедностью фантазии не страдает. Думаешь, просто так предыдущие отборы заканчивались ничем? Да Влад горазд такие испытания выдумать…
– Это какие же?
– Каверзные. И бой в грязи устраивал, и полосу препятствий разрабатывал… Из безобидного у него разве что были спутанные клубки пряжи да выращивание овощей на грядках.
Я выслушала Оливера и хихикнула. Знатно, видимо, дед Влада вместе с потенциальными сужеными достали, раз он так изощряется. И крепко, сдается, Кощеев жениться не хочет.
– В этот раз вас всех ждут три испытания, и о первом мы объявим послезавтра. Участвовать в отборе может прекратить лишь та, что не справится с испытанием. В каждом из них мой внук будет выбирать лучших девушек и вручать победительницам подарки. Помимо прочего, вас ждут прогулки с ним и общение.
Влад едва заметно скрипнул зубами, пол под его ногами покрылся легкой изморозью. Видимо, ему совсем не по вкусу задумка деда, но спорить с ним он не желал. Все же Кощей! Сильный да темный колдун! Проще согласиться и… сделать по-своему.
Невесты запереглядывались, зашептались. Василиса и Марфа одновременно сощурились, словно заранее готовились к бою. Точно такой же взгляд сверкнул у Гурьяны. Аленушка чуть нахмурилась, но хитровато улыбнулась. Остальные невесты отреагировали спокойнее, хотя и были взволнованы. Похоже, наслышаны об испытаниях, которые ранее придумывал Влад.
Кощей закончил свою речь, пожелав всем хорошего отдыха, и первым покинул зал. Влада же моментально окружили претендентки на его сердце, и он исчез за спинами девушек.
Я выскользнула из зала, выбрала неприметное местечко в закутке одного из коридоров, и Оливер снял с меня чары. После этого направилась на кухню, обещая коту захватить для него пару котлет.
Большинство слуг уже поели и носились по помещению, собирая грязную посуду и запуская очищающие чары. Алевтина то и дело прикрикивала и параллельно взбивала тесто для пирожных на утро.
Я ела гречневую кашу с мясом, поглядывая на творящуюся вокруг суматоху, и чувствовала невероятную усталость. Столько сил сегодня потратила, а восстановиться как следует не успела!
После того как допила ароматный чай, заваренный со смородиновым листом, и съела пару ватрушек, нашла Беатрис. Она, увидев мой измученный вид, смилостивилась и отпустила отдыхать, напомнив, что подъем ранний – до зари. Судя по разговорам слуг, Кощеев завтра собирается с невестами на прогулку в Зачарованный лес, там же они планируют устроить завтрак. Девицам мне оставалось только посочувствовать, как и их горничным. Ночь ведь спать не будут, наряды станут перебирать да красоту наводить, загоняют всех слуг.
На чердак я добралась, уже еле передвигая ноги от усталости. Распахнула дверь, скинула туфельки и зажгла пару светлячков. Тут же вздрогнула от неожиданности, потому что никак не ожидала увидеть в моей каморке Кощеева, стоящего возле стеклянной двери и смотрящего на разыгравшуюся за ней метель.
Обернулся спокойно, обжег взглядом. Сердце забилось пойманной в силки птицей, жар растекся по телу, прошил позвоночник.
И этот взгляд – хуже любых, даже самых сильных приворотных чар. Нет от него спасения. Вся я его, Кощеева, буду, если только поманит.
– Ну здравствуй, Марья! – холодно поприветствовал он, и я будто приросла к месту.
Шаг Кощеева в мою сторону – и я увидела, что за его спиной возле стены стоит сундук с разными мешочками и флаконами. Охнула, уставилась во все глаза. Неужели редкие травы да ингредиенты для зелий? Даже отсюда вижу, как светится сок огнецвета и мерцают лунные колокольчики, собранные в укрытом от людских глаз месте в особую полночь. Я о таких богатствах и мечтать-то не смела!
– Здравствуйте, – выдала я после некоторой заминки.
– Это, – Кощеев кивком показал на сундук, – моя благодарность за меч. Вот уж никогда не думал, что кто-то в состоянии восстановить магию в оружии моего отца.
Я вздрогнула и прикусила губу. Что же мне так не везет-то! Из всех мечей выбрала именно тот, который брать не стоило!
Осторожно подняла на Влада глаза и тихо сказала:
– А я думала, в ледяную глыбу превратите.
– Признаться, хотелось с первой встречи. И каждый раз хочется, когда тебя вижу.
Но…
Это самое «но», которое я не решилась произнести, так и повисло в воздухе, ставшем словно натянутая струна.
– И сам не понимаю, почему до сих пор тебя в кусок льда не превращаю, Марья.
И тут бы осознать, кто передо мной, какой силой владеет, испугаться… Но я смотрю в его морозные глаза, завораживающие и прекрасные, и себя по-прежнему забываю.
– Душу ты мне бередишь, – неожиданно сказал Кощеев, и мир от этих слов перевернулся, но тут же покрылся инеем, замер и разбился на осколки от очередного ледяного взгляда. – И если не хочешь, чтобы выбора тебе не оставил, поменьше на глаза мне показывайся.
Боль от этих слов располосовала сердце. Впрочем, чего вот ты, Марья из рода Яг, ждала? Что он замуж тебя позовет и забудет обо всех знатных да богатых невестах, которые сейчас примеряют наряды?
И вроде всегда понимала это и сама, старалась не тешить себя глупой надеждой, но… душа замирала и требовала настоящего волшебства, рожденного любовью.
Где она, моя светлая сказка? Вмерзла в лед желанных глаз.
Я ничего не ответила, опасаясь, что вот-вот польются слезы. И едва за Кощеевым захлопнулась дверь, как жалобно всхлипнула, но тут же утерла глаза. Нет уж, плакать я из-за этого ледышки не стану! Этого еще не хватало. Я лучше… поворожу. Благодарность-то пусть и Кощеева, но знатная… От этих мыслей даже силы появились, а усталость как рукой сняло.
В общем, когда на чердаке появился Оливер требовать обещанные котлеты, я заканчивала четвертое защитное зелье. То самое, в котором сорок два ингредиента требуются и без сосредоточенности не обойтись. Не то чтобы я в нем нуждалась, но очень уж хотелось отвлечься.
– Хорошо, я смотрю, тебя приложило. Это же самое сильное из всех, что ты умеешь? – присмотрелся к мерцающему эликсиру мой фамильяр.
В ворожбе он разбирался еще как!
– Да. Настоящее! Ягушенское. Я его за такие деньги продам, Оливер, когда мой договор о найме закончится. Так что можешь не переживать, на кров и еду теперь точно заработаю! И тебя в беде не оставлю.
– Кощеев обидел? – поинтересовался Оливер, забираясь ко мне на колени.
– И вспоминать про этого ледяного гада не хочу! – фыркнула я.
