– Я уже знаю, – спокойно отозвалась она. – Ведра, тряпки и очищающие зелья найдешь вон там, за дверью. Приступай к работе. И не подведи! Кощеев сам явится проверять, как ты справилась!
Ну не гад ли?
Только делать нечего. Придется отрабатывать наказание, пусть все внутри и кипит от гнева и ревности.
Я отправилась на чердак, чтобы прихватить теплый плащ, грязную воду же придется выносить на улицу, и когда вошла, сразу почуяла что-то неладное. Вот вроде бы все на своих местах, но ощущение, что в комнату кто-то пытался пробраться, не покидало. Щелкнула пальцами, вызывая охранные плетения.
Ну точно! Вот здесь разрушены связующие звенья, нить стала совсем тонкой! Я начисто переплела заклинание, делая его еще лучше, и призадумалась. Кто решил заглянуть ко мне на чердак? Кто-то из слуг? Или из невест? И главное – что им тут понадобилось? Гурьяна и Руслана давно покинули дом Влада, их не заподозришь, а любопытных здесь, похоже, немало. Сердце кольнула тревога, понесла на крыльях беду, но поделать я ничего не могла.
То, что внутрь не проникли, это хорошо, но надо перепрятать все зелья и редкие ингредиенты для них, иначе, сопоставив все это, несложно догадаться, кто я. Я достала вышитый платок, в котором пряталось мое заповедное место, но, увы, он еще не настолько напитался силой, чтобы можно было открыть путь. Значит, придется искать другое место, куда хотя бы временно спрячу свои сокровища.
Я достала небольшую шкатулку, зашептала заклинания и при помощи магии переместила в нее свое богатство. Правда, напоследок оставила одно занятное зелье, положив в один из карманов передника. Кощеев запретил использовать магию? Да пожалуйста. И при этом хотел, чтобы ступени отражали его лицо? Исполню все в точности! В моем эликсире нет ни единого заклинания, лишь редкие травы, собранные на зачарованных болотах и в непроходимой чащобе.
Предвкушающе улыбнулась, уменьшила шкатулку и убрала ее во второй карман передника. Припрячу, как получится. А после уже отправилась за водой к колодцу и в чулан за тряпками.
Начищала старательно, долго, не обращая внимания на насмешки невест, которые время от времени проходили по лестнице.
Закончила ближе к обеду и, поев, налила себе даже вторую чашку чая.
– Марья! – раздался рык наследника рода Кощеевых на весь дом.
Беатрис, тоже присевшая передохнуть, подскочила и вытаращила на меня глаза.
– Он совсем без меня не может! – вздохнула я и, подхватив чашку с ароматным чаем с мятой, лимоном и медом, направилась на зов Влада.
Он предсказуемо находился у лестницы. Как ни странно, один, без всяких невест. Те, поди, и обедать не придут, стараясь заработать обещанную Владом награду.
– Вы звали, ваша светлость? – вежливо осведомилась я, потягивая ароматный чай.
– И как это понимать? Ты нарушила приказ!
– Который? – поразилась я.
– Я запретил использовать магию! – рявкнул Кощеев.
– А я и не использовала. Очищающий эликсир состоит из сорока трех трав, среди которых нет никаких неизвестных видов.
В руке Кощеева вспыхнул белый шар магии, он сощурился:
– Если солгала…
Я ответила на его прямой взгляд и удивленно приподняла брови:
– Что вы, ваша светлость, как я могу…
Кощеев запустил над лестницей шар, тот вспыхнул и… показал, что никаких чар там нет.
Влад посмотрел на меня, сделал первый шаг, и… все ступеньки вспыхнули его отражением. Эффект кривого зеркала особенно мне удался. На третьей ступеньке у Кощеева был нос-картошка, на седьмой – синяки под глазами, а на девятнадцатой… черный костюм с изображением строения скелета.
Он замер, оглядел все это безобразие, повернулся ко мне. А я что? Я чай собиралась выпить, но подумала, что сейчас он ему нужнее. Успокаивающий-то… С травками да медом! Все как бабуля учила! Так что кружку-то Кощееву протянула.
– Ты издеваешься? – уточнил Влад.
– Я в точности выполнила ваши распоряжения. Что опять не так?
– У меня там синяки! А там… костюм скелета! – рыкнул Кощеев и ухватил кружку с успокаивающим чайком, отхлебнул.
Выдохнул. Снова отпил. А потом сел на ступеньку, протянул кружку и велел:
– Еще принеси.
Послушалась. Заодно прихватила две куриные ножки, краюху хлеба и салфетки.
Застала мрачного Влада, все еще сидевшего на ступеньках, и рядом с ним – хохочущего Кощея. Влад молча взял куриную ножку и кровожадно вцепился в нее зубами.
Я подсунула краюшку хлеба, осторожно примостила на ступеньку кружку с чаем.
– Марья, – позвал старший Кощеев, когда отхохотался, и я обернулась к нему. – А с Горынычем так подсобить сможешь?
– А он не испепелит? – уточнила я.
– Значит, что я могу в камень обратить, ты не боялась? – не удержался Влад.
Я промолчала, старший Кощеев скрыл смешок и с надеждой уставился на меня. Дождался, когда я кивну, и мы вдвоем отправились в покои Змея Горыныча чистить его зеркало. Кощеев еще и укрепляющее заклинание какое-то мудреное наложил, заявив, что нечего красивые зеркала разбивать. Оно и верно! Все равно к полуночи эффект эликсира развеется.
Когда вернулись, Влада на месте уже не было, и я отправилась на кухню. До вечера проносилась, помогая слугам, и после ужина, на котором я в этот раз не прислуживала, отправилась к себе отдыхать.
Влад Кощеев
– Опаздываешь, Кощеев! – раздался голос Финиста, едва я неслышно отодвинул тяжелые от снега еловые лапы и шагнул на заветную поляну – наше неизменное место встреч.
Я только вздохнул, оправдываться не стал, как и извиняться.
Короткие волосы Финиста взлохматил ветер, и это придавало ему немного разбойничий вид. Особенно если учесть, что на щеке виднелся едва заметный шрам от старого проклятия. Такие не проходят бесследно.
Одет Финист был в простой полушубок, теплые штаны и черные сапоги. Неприметно и вполне аккуратно. Так с первого взгляда и не скажешь, что перед тобой мужчина из знатного рода, разве что жесты выдадут и та же осанка. Но от условностей он все же более свободен, чем я.
– Дай догадаюсь, очередной отбор? – сверкнул светло-карими глазами Финист, тут же оценив мое молчание.
– В этот раз за отбор взялся дед, – ответил я.
– Стало быть, и шанса тебе не оставил?
Я покосился на проворную синицу, скачущую по ветке, и промолчал.
– Эй, Влад, что стряслось? Сроду же не поверю, что ты просто так попросил меня прилететь к тебе за тридевять земель, а волновал тебя лишь отбор!
– Ты прав. С невестами я разобраться в состоянии. Если бы не знал, что Маара прячется в моем доме, давно бы прекратил это представление.
