Веселую опушку леса с пушистой лисицей вышивала Марфа. Все такое яркое, пестрое, режущее глаз… Но тем не менее ее работа была хороша, если бы на Кощеева там не напала стая бабочек и не обсыпала бы приворотной пыльцой. Он ни слова не сказал, но, когда вернулся, от него ощутимо веяло холодом.
Следующее заповедное место оказалось возле реки. Бурной и шумной, со множеством водопадов и порогов. Над водой ярко сияли луна и звезды, и место казалось очаровательным и красивым. Правда, не знаю почему, но веяло от него чем-то странным. Словно не было в том пейзаже никого живого. В прошлых местах хотя бы летали бабочки да шелестел ветер в ветвях, тут же… ничего.
Василиса? А может, Галина?
Я не знала точно, сомневался и Влад. Особенно интересно получилось, когда и следующее заповедное место оказалось похожим. Разве что не водопад там был, а берег бушующего моря, в котором что-то рычало. Да уж, найди в такой момент успокоение!
Родственники Кощеева бурно обсуждали творения потенциальных невест, Влад же не сказал ни слова. Кощей смотрел на внука, словно чего-то опасался, иногда щурился, но лишь изредка переговаривался с кем-то из родичей или со Змеем Горынычем.
Осталось последнее заповедное место. И я уже догадывалась, что оно будет именно моим. Бросил Влад вышивку, закружилась она и обернулась тихим озером с белоснежными птицами, окруженном диким шиповником и благоухающими цветами. Кажется, Влад злился, пока бродил по берегу, взгляд его стал совсем ледяным. Что я сделала не так?
– Чья работа? – поинтересовался он, едва покинул заповедное место.
– Моя! – громко и уверенно сказала Галина, и я от досады заскрежетала зубами.
Так и хотелось кинуть чахоточный сглаз или заклятие длительной икоты, чтобы жизни порадовалась, а затем наложить знатное ягушенское проклятие, и пусть одной лягушкой на болоте станет больше!
Я сдержалась, опустила глаза, но взгляд Влада, какой-то раздраженный и немного удивленный, все равно на себе почувствовала.
– Точно твое? – ехидно поинтересовался наследник рода Кощеевых.
– Да. Стала бы я врать! – возмутилась Галина.
Влад взмахнул рукой, разрушая тонкую охранную магию, и приглашающе махнул Галине, предлагая последовать туда с ним.
Девушка не посмела отказаться.
– Внук…
– Дед, не вмешивайся.
А дальше… дальше произошло то, что бывает, когда присваиваешь себе работу ведьмы из рода Яг.
Сначала под действием моей силы ожил шиповник и разодрал на Галине новый сарафан. Сколько она ни пыталась утихомирить ветки, ничего не получалось. Едва они с Владом, которого колючки не тронули, прошли кустарники, в наступление пошли репей и крапива, выросшие под действием моих чар среди цветов. Но самое интересное ожидало Галину у озера, когда, забыв обо всем на свете, к ней наперерез рванули белоснежные птицы. Вообще-то, я задумывала лебедей, но магия Яги накладывает свои особенности, и в итоге под действием моей силы лебеди превратились в сказочных птиц – гусей-лебедей. Они погнались вдоль берега озера за Галиной, забывшей обо всем на свете, шипели и щипали ее, пока она не бросилась в воду.
Охали родичи Кощеева, нахмурился дед Влада, потирая черепушку, побледнели невесты, пока Влад молча смотрел, как на девушку, стоит той показаться из воды, нападают гуси-лебеди. Он не пытался помочь, пока Галина не начала просить о пощаде и не созналась, что взяла чужую работу. Чью, Кощеев выяснять не стал, видимо, и так уже догадался.
Заморозил озеро, порывом ветра отогнал волшебных птиц и пошел по льду. К тому моменту Галина выбралась из воды. Отплевываясь и вытаскивая из волос перья, тихо выругалась.
– Чтобы через час и духу твоего в моем доме не было! Я не терплю обмана. Ясно?
Девушка глянула на Влада Кощеева, задрожала и кивнула.
Гости расступились, когда она вывалилась из зачарованного места, некоторые, даже не скрывая этого, позлорадствовали.
Едва Галина покинула зал, как Кощеев обернулся к Беатрис.
– Убери, пожалуйста, все работы в сундук, – попросил он.
Невесты жадно смотрели на Влада, ожидая его решения.
– Все работы были хороши, – начал он.
– Влад Кощеевич, там на дне… осталась еще одна вышивка.
Он резко обернулся, гости замерли.
Что за новая напасть!
– У нас появилась еще одна претендентка? – задумчиво протянул Змей Горыныч.
– По условиям отбора любая сильная колдунья, даже и незнатного рода, может участвовать в отборе, – напомнил Влад.
– Но… – попытался возмутиться Змей Горыныч.
– Дед сам настоял, чтобы в этот раз первое задание высвечивалось на доске объявлений городской ратуши, – пожал плечами Влад, предвкушающе улыбаясь, потому что все видели, как Кощей и Змей Горыныч посмотрели друг на друга.
Наверняка дуэль затеют! Этого только и не хватало!
Влад больше не стал раздумывать, подхватил последнюю вышивку – и полетела она вверх, рассыпая искры, вспыхнули такие знакомые чары… Мои чары! Ягушенские!
О том, кто именно нашел и бросил мой платок с заповедным местом в сундук Кощеева, и думать не приходилось. У нас главные сваты у ведьмы из рода Яг – саламандра Кощеева да его же, судя по разговорам, кот Оливер. И как прознали? И как до такого додумались? Судя по всему, оба моих питомца еще и немало магии влили в мое творение, чтобы Влад смог попасть в волшебное место.
Ну доберусь я до них обоих, мало не покажется! Никто еще так Ягу в сорок седьмом поколении не проводил!
От возмущения я не знала, куда деться, пытаясь не сорваться с места и не отправиться разыскивать этих интриганов. Подстраховались же наверняка и спрятались от одной ведьмы так, что точно не отыщу. Куда там ведьме до их чар и коварства!
Пока я полыхала праведным гневом, перед Кощеевым раскинулся дремучий лес. Но остановить его это не могло. Он уже понял, что наложены защитные чары. И я знала, что будет дальше. Если примет его моя магия, то откроется ему путь в заповедное место, а нет… придется спасать Влада.
Среди собравшихся раздались смешки. Ну да, удивить Влада дремучим лесом – это уметь надо. Но стоило ему шагнуть за завесу и прикоснуться к ветке ближайшего дерева, как лес заскрипел на все лады, зашумел, а потом расступился.
Теперь тишина стояла гробовая. Никто не знал, куда идет Влад, но я подключила ведьмино зрение и наблюдала за ним со смесью страха и тревоги напополам с какой-то шальной затаившейся радостью.
Вскоре Влад вышел на заповедную полянку, окруженную стройными елочками и соснами. Оглянулся, усмехнулся и покачал головой, рассматривая цветы. Он не сильно разбирался в зельях, но явно понимал, что лазоревые соцветия, набирающие силу, редкие. Под елочками красовались шляпки мухоморов, а в тени единственного не хвойного дерева росли поганки.
